здесь, в тронном зале, было пусто. Лишь утренний свет, пробивавшийся через витражи освещал трон, на котором теперь сидел новый король…

Винсент поймал такси спустя несколько минут тщетных попыток. Улицы города были переполнены, и автомобили проезжали мимо, игнорируя его сигналы. Наконец, один старый, потрёпанный экипаж, источающий запах выгоревшей обивки и отработанного пара, остановился у обочины приглашая бывшего священника забраться на борт.

Серый экипаж тронулся с места, и Винсент откинулся на спинку сиденья, устало закрыв глаза.

Дорога была долгой. Город за окном выглядел серым и унылым. Улицы, казалось, ещё больше запачкались пылью, копотью и следами ночных беспорядков. Вдоль дорог виднелись разбитые витрины лавок, на некоторых зданиях имелись чёрные следы копоти — недавние пожары. Городские службы работали, но медленно: кареты с водяными пушками из которых тушили пожары, еле пробивались через толпы людей, которые всё ещё заполняли улицы.

«Скоро они всё узнают,» подумал Винсент, мельком взглянув на шумную толпу, что двигалась в сторону центра города. «О смене правителя, о смерти Роберта… и что тогда? Будут ли они праздновать или начнётся ещё больший хаос?»

Он нахмурился, глядя на творящееся за стеклом. Молодой кронпринц обещал многое, но слова — это лишь слова. Эрик, казалось, понимает важность своих обязательств, но сможет ли он справиться?

«Отдать приказ и добиться нужного результата — это далеко не одно и то же,» пронеслось в голове. Он знал, сколько времени займёт даже первое обещание принца: мобилизация. Организация, сбор новобранцев, потом их обучение. Как много времени уйдёт на то, чтобы превратить вчерашних студентов, пахарей, пекарей и заводских рабочих в бойцов? Держать ружьё и стрелять по мишени — сможет даже безусый юнец, но сражаться с плотоядными тварями…

Мысль о модернизации армии вызвала у Винсента горькую усмешку. Он понимал, что все это было его личными требованиями, но так же, глава Вектора был реалистом, если и вовсе не пессимистом.

«Модернизация… Но с каких средств?» Бывший священник хорошо знал, что казна любого королевства не бездонна, а после правления Роберта в ней, скорее всего, зияет огромная дыра. Если добавить к этому бесконечные внутренние распри, давление церкви и борьбу с ожившими по средствам найма разных ЧВК, которым теперь придется платить еще больше — ресурсы будут исчерпаны быстрее, чем начнутся реальные перемены. Скорее всего, в ближайшее время будут подняты налоги и пошлины, отменятся дотации и «необязательные» выплаты гражданам. Обрадуется ли народ, почувствовав на себе все эти тяготы, «во имя безопасности людей Альбиона»?

Винсент понемногу начинал сожалеть о том, к чему привел его план, пусть в этом и не было его прямой вины.

«Как ни крути, но первые годы вся эта ноша останется на нас — на ЧВК,» подумал он, сцепив пальцы. «А что будет потом? Даже если начнут подготовку новобранцев, как удержать их в подчинении, когда они впервые столкнутся с ужасом войны? Люди ломаются, а у нас нет лишнего времени, чтобы их лечить и перевоспитывать…»

Взгляд бывшего священника вновь упал на улицы. Он заметил, как люди, менее часа назад стоящие на смерть за свои права перед двумя армиями, как ни в чём не бывало принялись заниматься своими обычными делами. Но все же, страх и растерянность ещё витали в самом воздухе.

«Мы держим этот мир на своих плечах, пока они делают вид, что всё нормально. И похоже, так будет ещё долго…»

Такси остановилось у массивных ворот штаб-квартиры Вектора. Здесь, в отличие от города, всё казалось было под контролем. Территория штаба была безупречно чиста, а охрана, стоявшая у входа, держала оружие наизготовку, словно готовилась в любую секунду отразить неожиданное нападение.

Винсент расплатился с водителем и направился к массивной двери, но едва успел переступить порог, как из коридора показался один из помощников Эрла.

— Сэр! Простите, что отвлекаю, но у нас новости, — быстро заговорил молодой мужчина, запыхавшись.

— Давай, выкладывай, — коротко бросил Винсент, продолжая идти к лестнице.

— Ответ от коллег профессора получен и он положительный! Все они прибудут сюда в течение недели.

Винсент на миг остановился и обернулся.

— И чего ждёт от меня Эрл? — новость была отличная, но глава Вектора понимал, что получил эту информацию не для того чтобы разделить радость Алхимика.

— Он просил вас организовать их приём, — помощник выглядел немного напряжённо. — А ещё обеспечить комфортные условия для проживания в этих стенах на неопределённый срок.

— Комфортные условия, — с горькой усмешкой повторил Винсент, качнув головой. — Значит, теперь мы не только солдаты, но и гостиница.

— Это важно для дела, сэр, — растерялся помощник, — у профессора и его друзей будет очень много работы, и ежедневно ездить сюда из гостиницы…

Винсент глубоко вздохнул и кивнул парню, наконец ставя ногу на первую из ступеней на второй этаж.

«Неделя,» подумал он и мысленно взмолился: «Пантеон, помоги мне не сойти с ума! Ещё одна ноша на мои плечи…»

Винсент тяжелой поступью поднимался по деревянной лестнице, которая неприятно скрипела под его ботинками. Штаб Вектора был добротным и довольно новым зданием, но некоторые его части уже давно требовали ремонта. Шум разговоров бойцов ЧВК внизу постепенно затихал, оставляя лишь приглушенные шаги служанки, убирающей за ними посуду. «Пускай отдыхают» — подумал Винсент мимоходом, «парни молодцы, сработали как надо…»

Он вошел в кабинет, захлопнув за собой массивную дверь. Комната была просторной, но обставленной минималистично, поэтому напольные часы из родительского дома и шкаф с несколькими бутылками дорогого алкоголя — первыми радушно встречали своего хозяина. Винсент налил себе бокал виски, задумчиво посмотрел на янтарную жидкость и сделал долгий глоток, чувствуя, как тепло растекается по телу.

Только после этого бывший священник стянул перчатки и снял тяжелый плащ, бросив его на вешалку. Мягкое кресло возле потухшего камина приятно обволакивало тело после такого богатого на эмоции утра. «Святой Дух — как же хорошо…» Но, не успел он по-настоящему расслабиться, как в дверь постучали.

— Входи, — бросил Винсент, не открывая слипающихся глаз.

В проеме появился его помощник — молодой парень, которого Винсент с некоторых пор называл «юношей для всего».

— Господин, вам срочные письма, — выдохнул он, подходя к креслу, где сидел его наниматель. Он нехотя открыл покрасневшие глаза.

— Сейчас не время для писем, — проворчал Винсент, но его взгляд остановился на стопке, которую держал в руках помощник. Это были не письма, а телеграммы, причем каждая из них имела в верхнем правом углу красную пометку «СРОЧНАЯ