Имперец отвернулся к проекции, где наперерез крейсеру полетели пять черточек, несущих неотвратимую смерть маленьким нелюдям, спрятавшимся внутри неуклюжей железной коробки. Молодой ящер с желтым брюшком возбужденно засопел, директора поудобнее устроились на своих насестах, а Шимшон сложил лапы на груди, приготовившись к долгому ожиданию.

Скользящий не решился прервать ритуал, даже когда крейсер крыланов зафиксировал выход из прыжка большого корабля. Враждебные намерения гостя не вызывали сомнений — тот походя уничтожил крейсер, до последнего момента пытавшийся установить связь.

— Управитель, искин определил принадлежность. Это Основная ветвь — те, кто изгнал наших предков, — нарушил молчание осторожный Шем Лиар. — Называют себя Содружество…

— Но что им нужно здесь? — спросил один из ученых.

— То же, что и нам, — ответил главный инженер, — технологии!

— Возможно, что уничтожение нашего корабля — случайность, возникшая из-за недопонимания, — помолчав, предположил глава научной группы.

Управитель не ответил, в это время он принимал участие в совете крыланов, который они называли «малое гнездо». Разозленные гибелью трех сотен своих сородичей, разумные настаивали на немедленной атаке. Но Скользящий приказал собрать все силы рядом со станцией, решив дождаться пробуждения советника. Обычно ритуал слияния занимал несколько малых циклов, и управитель полагал, что до завершения осталось недолго.

— Мы выбрали оборонительную стратегию. — Тэрг Ноор вывел на одну из панелей схему, где отметки боевых кораблей формировали сферу, центром которой стало зеркальное пятнышко портала.

— Это не случайность. Они осознанно убивают нас, — сказал Шем Лиар, когда корабль Содружества уничтожил еще один крейсер крыланов, двигающийся к станции.

— Используют самонаводящиеся снаряды, — нарушил молчание главный инженер, просмотрев реконструкцию гибели корабля.

— Это так, — коротко подтвердил лиири.

— Мы сможем кратковременно задействовать излучатели станции, создав сильные помехи. Так их оружие будет неэффективно, — продолжил мужчина, выведя на экран поясняющую схему. Тэрг Ноор эмоционально пояснил свой план, который одобрил глава научной группы.

— Расфокусировка, — уточнил Шем Лиар. — Думаю, это как минимум повредит управляющие системы…

— Вероятно, у нас даже получится уничтожить часть их снарядов, — подумав, добавил главный инженер.

— Да, — принял решение Скользящий, связавшись с союзниками. — Защитой будет командовать «малое гнездо»!

Корабль агрессора продолжал движение в глубь системы, уничтожая обнаруженные зонды и автоматические обсерватории, поставленные для постоянного наблюдения за аномалией. Управление сражением, которого лиири до последнего момента старался избежать, перешло к «малому гнезду». Искин предложил оптимальную схему размещения оставшихся сил, а крыланы-тактики приняли ее.

Теперь семь кораблей Гармонии формировали построение рядом со станцией, прячась за ее корпусом и овальным зеркалом портала. Два массивных диска — опорные носители, готовые выпустить из своих стартовых ячеек четыре сотни истребителей. Боевые корабли крыланов — три крейсера и большой транспорт, доставивший научное оборудование. Крейсер советника — сверкающий клин, окруженный мерцающим силовым экраном.

Когда противник выпустил полторы сотни ракет, заработали расфокусированные излучатели, деформируя метрику пространства. Перегруженные силовые магистрали плавились, а реакторы один за другим отключались, когда срабатывали их защитные контуры. Вспомогательные искины реагировали мгновенно, отсекая поврежденные системы из общей сети.

Консоли операторов запестрели тревожными огнями обнаруженных неполадок, а экраны померкли — это искин станции заглушил все реакторы, доложив о невозможности повторного запуска в ближайшие шесть больших оборотов.

Но эффект последовал незамедлительно — один за другим крошечные факелы приближающихся снарядов гасли, а у части имперских изделий нештатно сработали боеголовки. Когда экраны заработали, Скользящий увидел только три десятка приближающихся ракет. Остальные сбились с курса или превратились в мертвые куски металла, больше не представляющие угрозы.

— Мы выпустили сто сорок восемь тяжелых ракет, — негромко прокомментировал капитан Хукага, когда отметки проделали половину пути к своим целям. — Конечно, изделия конфедерации Делус значительно эффективней наших, но империя старается копировать лучшие образцы…

— Полсотни кластерных с помехопостановщиками, два десятка «Ишай-4», остальные — старые «Линген-М»… — пробормотал стратег. — Больше тридцати миллионов!

В командном центре появился Техьяр: офицеры и ученые удивленно уставились на главу псионов, который редко покидал свой сектор. Видимо, для визита появилась причина. Шимшон издал короткий свист, приветствуя старика.

— Эта штука опасна, — псион кивнул на экран, где станция продолжала свое вращение, — не следует приближаться к ней!

— Делай, как он говорит, тсой, — недовольно прошипел Шимшон, а капитан кивнул, изменив траекторию сближения.

— Что-то или кто-то создает сильные помехи, — сказал псион. — Возможности противодействовать ограниченны.

— Но наши сенсоры ничего не фиксируют, — удивленно повернулся энсин Карсворт и добавил: — Совсем ничего!

— Ты, как там тебя, — брезгливо скривил губы Техьяр, — что-нибудь чувствуешь, когда корабль уходит в прыжок?

— Ну да, — замялся молодой офицер. — Только я не знаю, как это описать…

— В этот момент корабль проваливается в Изнанку. Это точечный прорыв — как укол иголкой, — продолжил старик, махнув рукой в сторону голограммы. — А то, что там происходит, — как широкий разрез ножом. Лучше будет убраться отсюда прямо сейчас!

— Ты говоришь загадками, тсой, — прошипел рептилоид, сморщившись. — Мне это не нравится. Видишь что-нибудь?

— Я слеп, — раздраженно бросил Техьяр, занимая свободное кресло. — Сейчас мой лучший нюхач пытается понять, что там происходит. Единственное, что Алан может сказать определенно, — все живые существа собрались в одном месте. И там их много…

Проекция застыла, а когда значки снова пришли в движение, часть голограммы замерцала серым цветом. Офицеры удивленно зашептались, а капитан закашлялся, подавившись хребургером. Практически все выпущенные ракеты каким-то непонятным образом были уничтожены за несколько секунд. В следующее мгновение силовой экран флагмана вспыхнул, получив мощный удар.

— Мощность щита — тридцать два процента, — ровным голосом сообщил пилот.

— Кажется, что-то пошло не так, — сообразил Гузри, пожав плечами. Лицо ученого выражало недоумение — представление об отсталых технологиях Гармонии никак не укладывались в его мозгу с тем, что только что произошло.

— Я больше не чувствую неправильность, — сообщил псион. — Они прекратили корежить Великое Ничто.