Когда флагман вышел из прыжка в системе Р-15.3, командный центр собрал всех директоров корпорации «Рутледж». Ящеры, негромко посвистывая, наблюдали за неспешным перемещением отметок на большой проекции. Рядом стояла платформа с разнообразной едой — рептилоиды собирались задержаться здесь надолго. Все-таки в экспедицию вложены огромные средства, и каждый из директоров рассчитывал на соответствующую прибыль.

Голограмма пестрела красными отметками, каждая из которых обозначала космический корабль. Крупная клякса станции, несколько пятнышек покрупнее рядом, а остальные были в беспорядке разбросаны по системе.

— Получается, они ждали нас? — удивленно прошипел молодой ящер с желтым брюшком.

— Они разместили два корабля так, чтобы контролировать большую часть известных зон перехода, — поспешно ответил энсин Карсворт, выделив отметку, находящуюся в непосредственной близости от тяжелого носителя. Близко — по космическим меркам, конечно. Визуально заметить чужой корабль на таком расстоянии было затруднительно, но продвинутая сенсорная система засекла короткий росчерк его выхлопа. Тот ускорялся, выходя на перехват флагману.

— Крыланы, — сказал стратег. — Маленькие летающие нелюди. Делают большие неуклюжие корабли. Этот — что-то типа нашего тяжелого крейсера.

— Похож на арварский «Аш-Феми», — заметил энсин.

— Это он и есть, только слегка модифицированный, — согласился Шамаэль, — вместо башен поставили лазеры и пусковые установки.

— Нелюди купили несколько старых верфей, технологии для производства этих корыт и большое количество промышленного оборудования, расплатившись артефактами Предтеч. Малые корабли и оружие они научились делать сами, — вставил Гузри. — У крыланов есть заряды, использующие эффект расщепления и синтеза материи.

Энергетический экран флагмана засверкал крошечными вспышками — противник задействовал лазеры.

— Больше похоже на систему дальней связи, — предположил пилот. — Мощность слишком мала, чтобы причинить нам ущерб.

— Мы можем его уничтожить прямо сейчас, — коротко доложил оператор орудийных систем. — Лиора рекомендует три тяжелые ракеты «Ишай-4». Двенадцать стандарт-минут, чтобы поразить цель. Или подождем и поджарим пульсарами…

— Действуй, тсой! — махнул лапой Шимшон, а пусковые установки выбросили три черные сигары. Крошечные черточки выпущенных ракет быстро оторвались от флагмана и начали стремительно сокращать дистанцию с целью.

— Триста двадцать тысяч кредитов за штуку, — уточнил стратег. — Усиленный заряд, четыре гаксиевые боеголовки, каждая с собственной системой корректировки. Когда мы атаковали такими мзинов, они сбили все. Но крыланы значительно уступают мзинам в плане технологий…

— Нам они обошлись дешевле, — негромко сказал офицер. — Желтомордые часто распродают военное имущество. Мы еще купили сотню контейнеров с бомбами «М-200» и столько же торпед «Колотушка». По дешевке — чуть дороже металлолома.

— Старье времен первой войны с Роем! — пренебрежительно прокомментировал Шамаэль. — У «Колотушек» топлива на десять минут. Оружие последнего шанса…

— У оширских вояк таким дерьмом все склады забиты. А новинки реализуют потенциальным противникам. Желтомордые и жукам продадут, если те хорошо заплатят! — засмеялся пилот.

Капитан Хукага хмыкнул и откинулся в своем кресле, оглядев командный центр, — офицеры спокойно ожидали приказов, их лица выражали скуку. Координатор Мазаль негромко пояснял директорам план операции, демонстрируя схемы объекта. Представитель Контрольного Департамента вяло ковырял палочкой какое-то экзотическое блюдо, изредка посматривая на ящеров.

Шимшон покачивался на своем насесте, разглядывая увеличенное изображение станции. Четыре цилиндрических модуля соединялись вместе короткими перемычками, напоминая старому ящеру большую булочку. Из пасти рептилоида закапала желтая слюна, и он поспешил ухватить с подноса пухлый хребургер. Расцвеченная разноцветными огнями конструкция медленно вращалась вокруг оси, неизменно обращенная торцом к овальному зеркалу портала.

— Когда мы доберемся до нее, тсой? — прошипел ящер.

— Девять стандарт-часов, — ответил капитан и добавил: — Через шесть — сможем атаковать ракетами их главные силы. Если, конечно, они не выпустят истребители нам навстречу. Не собираются бежать, поэтому мы легко справимся с ними.

— Подлетное время — четыре минуты! — негромко объявил энсин, выведя на экран обреченный корабль.

Тот начал запоздало маневрировать, сбросив десяток истребителей. Борта расцвели вспышками — лазерные установки открыли заградительный огонь. Затем корабль запустил целый ворох противоракет.

— Бесполезно! Удивлюсь, если у них получится сбить хоть одну нашу… — презрительно бросил стратег. Лицо антранца скривилось. — Крыланы используют ракеты на реактивной тяге. Энергетическое оружие и системы целеуказания тоже барахло.

Рядом с обреченным кораблем распустились облака разрывов — пространство наполнилось роем крошечных кусков металла, расшвыриваемых противоракетами. Первую черную сигару им удалось сбить — видимо, случайно. Остальные беспрепятственно прошли через стену огня, и головные части каждой разделились на четыре боеголовки. Одна за другой все они воткнулись в широкий борт. Корабль вспух облаком испарившегося металла и закувыркался, разваливаясь на части. Вокруг заметались юркие истребители, похожие на блестящих птиц.

— Вот и все, — кивнул капитан.

— Я прогнал последовательность импульсов через наш банк данных, — сообщил пилот. — Эти маломощные лазеры — не атака, а код, устаревший на три сотни лет. Приглашение к переговорам.

— Это уже не важно. Через сорок две минуты атакуем этого, — пообещал капитан, пометив новую цель. — С остальными разберемся, когда подойдем поближе к станции.

Балансирующий на тусклом факеле выхлопа крейсер убегал, не собираясь вступать в безнадежный бой. Размерами корабль немного уступал тому, что только что превратился в облако космического мусора. Но искин рекомендовал атаковать тремя ракетами «Ишай-4» и двумя «Ишай-Е» — этот крейсер сильно отличался от уничтоженного, на его корпусе выступало большое количество решетчатых антенн и массивных турелей.

— Прародитель, я хочу сам уничтожить их! — прошепелявил молодой ящер в украшенной блестяшками шапочке. Капитан плохо различал представителей народа Аш-Камази, но вспомнил, что это — Шамуталь, один из отпрысков хозяина.

— Зачем? — удивленно прошипел Шимшон. — Тсои сделают все как следует…

— Это будет символично, — невнятно ответил молодой ящер. — Великий Гулгра познал все тайны прошлого и будущего. Он сказал: избранный народ возвысится, а враги — умрут!

— Ладно, — разрешил старый рептилоид.

Капитан задействовал одну из вспомогательных консолей, выведя голографическую панель с пятью символами. К ней тут же подскочил Шамуталь и по очереди ткнул лапой в каждый глиф запуска. Хукага успел заметить, как по лицу стратега скользнула презрительная ухмылка — рептилоидов тот презирал.