Оправив свой длинный, до пола, плащ, этот странный человек поклонился мне в пояс.

— Я приветствую вас, сэр Джон, — безошибочно угадал он моё имя.

— А ты парень не из боязливых, — ухмыльнулся я, развеивая клинок и подходя поближе. Пожал протянутую сухую, как у старика, ладонь.

— Стараюсь, — улыбнулся он. — Как думаю, вы уже догадались, я прибыл из торгового союза.

— Можно на ты, — произнёс я. — Не знаю, какой идиот послал тебя в самое сердце врага, но ему явно стоит сходить к целителю. Прогуляемся?

— Хорошо, — не стал спорить пепельный, направляясь вслед за мной в сторону сада. — Понимаешь, дело в том, что я прибыл по своей воле.

— Перемирие заключить? — не веря своему счастью, спросил я.

— Всё слишком сложно, чтобы ответить однозначно, — покачал он головой. — Моё имя Орфан, сын Ормада, внук Оркада. Я представляю старейшую торговую гильдию в союзе.

— Что ж, я тебя внимательно слушаю, — кивнул я, соображая, как намекнуть Немезиде, что моего собеседника убивать не надо. В итоге просто показал большой палец у себя за спиной. И знаете, сработало!

— Когда вся идея с войной против Асцаин только зародилась, я высказался против, — тяжело вздохнул парень. — Но в нашем парламенте решает большинство.

— Сожалею, — поддержал я явно говорившего мне чистую правду человека. — Но сейчас мы уже ничего не сделаем. Ваши уже готовы к полномасштабному сражению, и никакие мирные переговоры их не остановят.

— В этом-то и дело! — воскликнул пепельноголовый. — В нашем торговом союзе возник раздор. Часть гильдий и их глав перешла на мою сторону, другая же продолжает настаивать на кровопролитии. Их надежды заключены в Воиде, том существе.

— Наслышан, — подтвердил я. — И что же ты в итоге предлагаешь, Орфан?

— Сэр Джон, — вновь склонился он предо мной. — Прошу тебя… Мне нужно, чтобы ты поехал со мной. С твоей силой и с моим влиянием мы сможем решить всю войну малой кровью.

Для солидности сделав вид, что что-то прокручивается у меня в голове, я ответил утвердительно. Такая удача может подвернуться раз в тысячелетие. И о боги, грех ею будет не воспользоваться. Мне даже не потребуется принимать очередную личину, чтобы разрушить торговый союз изнутри. Всё решится через нужную ниточку. Вот того самого Орфана, ни разу за разговор мне не солгавшего. Такая искренность цениться, особенно у высших существ.

Будем считать, что он заработал моё уважение. Но не доверие. Ибо торговцы — ушлые ребята. И если это глава старейшей гильдии, то его интересы могут быть весьма и весьма… необычны. Порой даже мы, Хранители, не могли понять человеческие сердца. И что-то подсказывает мне, что этот паренёк — именно такой случай.

— Мы сможем отправиться прямо сейчас, — сказал Орфан. — Устройство, изобретённое технократами, есть и на территории торгового союза. Оно сможет перенести только двоих. Прости…

— Всё хорошо, — успокоил я его. — Дай мне полчаса на сборы. Я попрошу королеву оставить войска у границ, дабы не провоцировать твоих коллег по цеху.

— Спасибо, — кивнул он. — Я буду ждать вас у экипажа.

Через десять минут я стоял у подножия лестницы, а рядом вовсю щебетали два женских голоса. Тсу и Немезида, едва выслушав мой краткий пересказ всего произошедшего, вскинулись, единогласно решив, что меня пытаются заманить в ловушку.

— Я не хочу топить очередную страну в крови, — покачал я головой. — Если этот странный человек сможет мне помочь — тем лучше. У нас не так много времени, неужели вы не понимаете?

— А если на той стороне тебя встретит тот Воид? — смотря мне в глаза, спросила Нем. — Ты делаешь шаг в неизвестность, Джон. Опасный шаг.

— Соглашусь, — добавила Тсу. — Мы не знаем, что ожидает тебя в торговом союзе.

— Прекратите, — устало вздохнул я. — Решение обжалованию не подлежит. Раз времени хватает на полномасштабную войну, то и на поиск мирного пути его достаточно.

— Это уникальный шанс, — вторила мне Немезида. — Но ты уверен, что он того стоит?

— Да, — произнёс я, не отрывая взгляд.

— В этом вы с Крисом похожи, — рассмеялась Тсу. — Упёртые, как целая орда баранов.

— Не то слово, — сказала архимаг, подзывая слуг. — Принесите мне артефакт из спальни. Там, в тумбочке, несколько скреплённых листов бумаги.

— Прощальный подарок? — хмыкнул я, глядя, как старый дворецкий убегает по лестнице наверх.

— И да, и нет, — вздохнула Нем, а через минуту уже держала в руках заветную вещицу.

— Ой, — вздрогнула бывшая жрица церкви, приоткрывая двойные двери. — Кажется, Крис с Лифой приехали…

Оставив нас вдвоём, девушка выбежала встречать своего дорогого.

— Держи, — сказала Нем, протянув мне несколько листов. — Родовой артефакт. Принадлежал моей прабабушке, а от неё перешёл к бабушке, и так далее, вплоть до меня.

— У него есть название? — спросил я, осматривая и ощупывая слегка жёлтую поверхность. Похоже на пергамент.

— Посланник Туманного Альбиона, — улыбнулась Нем. — То, что ты напишешь на своих листах, мгновенно отобразиться на моих. Эдакий способ связи, когда расстояние разрывает двух… Двух близких людей.

— Спасибо, — кивнул я, пряча свою часть в пространственный карман. — Передай остальным, что я рассчитываю на их понимание.

— Конечно, — хихикнула архимаг. — Я задержу армию настолько, насколько смогу. Но если ты не справишься за неделю, нам придётся идти в атаку.

— Хорошо, — согласился я. — Ещё увидимся, Нем.

И уже в дверях, прямо перед тем, как убежать к ожидавшему меня экипажу из торгового союза, я добавил:

— Люблю тебя.

Под молчаливый счастливый взгляд я помахал Крису и остальным. Времени на долгое прощание не было, а дополнительную информацию они смогут получить от Тсу и Немезиды. На странного посетителя ребята особо не смотрели. Оно и к лучшему. Ни к чему сейчас расспросы и прочие сложности.

— Отправляемся, — кивнул я.

— Хорошо, — проговорил Орфан, а затем достал из внутреннего кармана маленький металлический прямоугольник. — Три, два, один…

Мы исчезли в сиреневой вспышке, лишь отдалённо напоминавшей портал. Ребята, высыпавшие из кареты наружу, с удивлением посмотрели на пустое место, оставшееся после. Возможно, стоило сказать хотя бы пару слов Ю и Арни с Саей. Всё-таки дети воспринимают любое действие гипертрофированно, и мой неожиданный уход мог испугать их. Ладно, то мелочи, из которых складываются наши жизни. Я же не навсегда убегаю, только на несколько дней.

Стоит ли напоминать, что эти «несколько дней» вполне могут оказаться последними..?

Однако перемещение вышло не мгновенным. Мы оказались в овальном коридоре, через который неизвестная сила несла нас вперёд, через пространство.