Прошёл час. Дворец опустел, только топот слуг по лестницам разрушал наступившую тишину. Лифа тренировалась в саду, в самой глубокой его части. Стража лениво прогуливалась по территории, то и дело засыпая под полуденным солнцем. Доспехи молодцы сняли, не в силах противиться жаре. Пускай. Я и Нем всё говорили и говорили, словно за всё то время, что меня не было в этом мире. Разговор давно вышел за рамки одной-единственной темы, и это правильно. Интуиция, которой за всю свою долгую я привык доверять, как самому себе, на коленях умоляла меня не прекращать диалог.

Так и получилось. Отвлекаясь разве что на перекус да редкие забегания Лифы, мы проговорили ещё много часов подряд. Вернулись Крис вместе с Тсу и детьми. Ю похвастался, что выиграл деревянную лошадку. А Сая похвасталась, что зверёк подарил игрушку ей. Арни же, захлёбываясь смехом, рассказал, как его папа случайно раздавил пресловутое изделие. В общем, прогулка удалась, все поплакали и все посмеялись. На общий ужин пришлось спускаться.

За столом мы оба старались держаться в привычном амплуа, и из всех присутствовавших нашу очевидную ложь не раскусили, наверное, только дети. Да и то Ю очень странно посмотрел мне в глаза, словно пытался отыскать в них что-то. Не знаю, было ли то случайностью.

Разумеется, мне пришлось остаться с девушкой и на ночь. Время убежало далеко за двенадцать ночи, а мы всё говорили, говорили и говорили. Стояли у окна, освещённого слабеньким лунным светом, и держались за руки, прямо как маленькие.

— Пару тысяч лет назад здесь был кратер, — протянула Немезида. — Помнишь?

— От тела Пожирателя, — кивнул я. — Даже умирая, этот засранец умудрился нам нагадить.

— А сейчас на этом месте такой чудесный город, — улыбнулась девушка. — И люди, что в нём живут. Вся красота нашего мира, всех его уголков, даже самых отдалённых… Неужели законам вселенной плевать на неё?

— Ты про Судей? — спросил я и, дождавшись кивка, продолжил. — Вероятно, они безличны, прямо как весы, измерявшие баланс добра и зла. Сухие факты, ничего больше.

— Наверно… — вздохнула Нем. — Интересно, а если бы весы были и сейчас, чего было бы больше? Плохого или хорошего?

Я осёкся, не зная, что ответить. Будь я всё ещё Хранителем, то сказал бы классическую фразу, что-то вроде «На всё воля баланса». Но сейчас я человек по имени Джон, и Немезида спросила именно моё мнение.

— Добра, — произнёс я после паузы. — Я думаю, что больше было бы добра.

— И кто бы восстанавливал равновесие? — хихикнула архимаг.

— А никто, — хмыкнул я. — Меня устраивает перевес хорошего над плохим. Анну, скорей всего, тоже.

— И меня, — согласилась Немезида. — Холодно, Джон. Обними меня крепче…

Первый выходной прошёл не совсем так, как планировалось. У меня нет нужды во сне, да даже в пище и воде. Но некая фантомная потребность всё равно ощущается. И все сутки мне хотелось проболтаться где-нибудь в столице, выпивая литрами крепкий алкоголь и пытаясь забыться хоть на мгновение. Ничто не давит сильнее и больнее, чем ответственность. А та, что легла на плечи бывших Хранителей, просто огромна.

Надо бы подумать о том, как отговорить Немезиду от участия в вероятном сражении с Судьями. Забавно выходит: все хотят оградить своих близких от риска, вызываясь добровольцами самостоятельно. Будь воля Ю, он бы и на верную смерть пошёл, лишь бы его семья не пострадала. Не спорю, с какой-то стороны это правильно. Желание защитить дорогих людей вполне в духе человечества. Но в конце-концов, всё это неважно. Если мы с Анной не сможем сдержать натиск вторженцев, то все предыдущие усилия пойдут прахом.

Все слова, все поступки, все смерти.

Поэтому Немезида не должна участвовать в финале всей истории, если он выйдет грустным. Она должна улыбаться. Так долго, как живёт. Ибо счастье — то, чего я для неё желаю. И то, что не смогу дать, если архимаг погибнет.

Следующее утро выдалось не таким сумбурным, как предыдущее. Дети уговорили родителей уехать в лес на охоту, и с лёгкой руки Немезиды разрешение было получено. Однако поехал только Крис, захватив с собой сестрёнку. Бывшая жрица церкви осталась во дворце, пару часов отлёживаясь в горячей ванне, а затем присоединившись к нам с архимагом за обедом.

— Вы довольно спокойны, — заметила она. — Для тех, в чьих руках судьба целого мира, по крайней мере.

— С возрастом привыкаешь, — кхэкнул я. — А Немезида просто виду не подаёт.

— Эй! — возмутилась сидевшая у меня на коленях мадам. — Будешь выёживаться — десерт не получишь.

— Ладно, ладно, — улыбнулся я и потрепал выпирающую впереди макушку.

— А что у нас на десерт? — невозмутимо поинтересовалась Тсу.

— Шоколадный торт, — хмыкнула Немезида. — Только тсс, это секрет. Его подадут на ужин, в самом конце.

— Решила устроить пышные проводы? — спросил я.

— Не я, — покачала головой Нем. — Лифа. Это была её идея.

— Понятно… — протянул я. — В торговом союзе мы задержимся, возможно, дольше всего. Наверно, у неё плохое предчувствие.

— Думаешь, она считает, что мы не успеем? — насупилась Тсу.

— Похоже на то, — пожала плечами архимаг.

Дальше мы ели в тишине.

Закончив, рассыпались кто куда. Я вышел на улицу, дабы проветриться. Прогулялся по саду, перекинулся парой ленивых фраз со стражниками, присел на ступеньку у подножия лестницы. Спустя пару минут где-то в делеке послышался цокот копыт.

— Наверно, Крис и ребята возвращаются, — успокоил я стражников, явно не ждавших гостей.

Но вскоре после своих слов я вскочил, одной короткой командой приказал страже уйти наверх, ко дверям, ведущим напрямую во дворец, а сам вызвал светло-зелёный клинок. Из-за кустов, окружавших сад, показался экипаж. Маленький, кажется, одноместный. Как и уже знакомый мне, он управлялся изнутри: кто-то сжимал поводья в небольшой застеклённой «будке». Боковые стороны последней украшал незнакомый мне герб — цветущий ландыш на красном фоне.

Странный малый. Если это враг, то он прибыл не туда и не в то время. Возможно, не стоит рубить сгоряча, Джон.

Спасибо, я в курсе. Есть только одна проблема…

Она заключалась в силе, исходящей непосредственно от человека. Будь это Ликан, то он пришёл бы на своих двоих. От Розалии такая мощь может исходить только в определённом случае — когда она сражается. Богиня и Гена отпадают сразу, так как их магию я учую за километр. Незнакомец, кем бы он ни был, опасен. Не для меня, а для обычных людей. Тсу, например, его энергия просто сотрёт в порошок.

Двери открылись, и на тёплую землю из экипажа выпрыгнул молодой мужчина с пепельными волосами и личиком явно благородного происхождения. Не седыми, а тёмно-белыми, я это выделяю. Судя по внешности, ему было не больше двадцати. Однако такая интересная мутация, связанная с волосами, заставляла задуматься.