Яркая, сверкающая, застилающая глаза боль стала ослабевать. В ней появились бреши, через которые проглянуло ночное небо с россыпью звёзд. Сила, не дававшая Санире вдохнуть так долго, наконец рассосалась, разлившись напоследок по животу горячей волной.

Юноша с хрипом втянул в себя воздух.

Тут же появилось другое ощущение, гораздо более мучительное, – стыд. Терпеть такое унижение! Не пытаться вцепиться в обидчика зубами, подкатиться ему под ноги, выругаться, зарычать! Как же это было унизительно!

– Итак, – произнёс Парава, наклоняясь к Санире, – на этот раз правду. Договорились, а?

В голове тут же пронеслось, как нужно ответить – отвернуться. Можно просто промолчать, сжав зубы. Или плюнуть в ответ. Прямо в эту самоуверенную рожу.

– Договорились, – просипел Санира.

Парава кивнул.

– Зачем вы за нами следили, а?

Санира напрягся. Этот вопрос уже задавался раньше, ответ на него как раз и привёл к той боли, которая сейчас медленно затухала в теле.

В голове заметались разные ответы – от наиболее правдоподобных до совсем невероятных, но один взгляд на кулаки Паравы смёл их все.

– Мы направлялись в деревню лесных, – заговорил Санира. – Увидели, что кто-то идёт к карьеру. А это же место, где мы нашли мёртвого Радигу! Вот мы и…

– Он нас за дураков считает! – развеселился мужчина. Оглянулся на своих друзей. Те недоверчиво улыбались. – Кто в своём уме пойдёт на ночь глядя в Лес? И зачем? Чтобы попасть к лесным? Но что, милостью сестёр-богинь, можно делать у лесных?! – Он покачал головой, посмотрел на свои руки, будто раздумывал, как их применить. – Ну, что ж, – буркнул он с сожалением в голосе, – видно, нужно добавить, а?

– Подожди, подожди! – затараторил Санира. – Завтра Гарола ведёт добровольцев войной на лесных. А в деревне у меня девушка, я за неё волнуюсь. Вот мы и шли, чтобы её забрать…

Всеобщий хохот перекрыл его последние слова. Взгляд юноши забегал от одного гогочущего к другому.

Парава качал головой, не в силах справиться со смехом.

– Значит, девушка? – выдавил сквозь душивший его хохот Кивана.

– Ага! – кивнул Шурима. – И ради неё вы пошли ночью в Лес! Ночью!

Санира сжал губы.

– А ты что скажешь? – всё ещё смеясь, Кивана повернулся к Нимате.

Тот метнул на своего друга панический взгляд и промямлил:

– Так и есть…

Тисака, стоявший ближе всех, с размаху заехал ему кулаком в глаз.

– Помнится, до того как мы поймали твоего дружка, ты говорил, что просто хотел собрать немного голубых кремней.

– Голубоватых, – мрачно поправил его Нимата.

– Ах ты! – Тисака замахнулся, но его руку перехватил Парава.

– Эй! – сказал он. – У них и так одни кровоподтёки! Ещё зуб выбьешь!

Санира невольно повернул голову к своему другу. Это у Ниматы-то кровоподтёки!

– Ну, кое-чего мы от них уже всё-таки добились, – пробормотал Кивана. – Шли, увидели нас и стали следить. Признали – уже хорошо. Осталось совсем чуть-чуть. Зачем? – Он наклонился к Санире и повторил: – Зачем?

Юноша судорожно вздохнул, косясь на Кивану.

Сказать, что поход четверых мужчин в сумерках на место ритуального умерщвления человека у кого угодно вызовет подозрения? Что любой предположит, что готовится новый обряд поклонения богу-Змею? Что любой сочтёт, что идут те самые поджигатели и лиходеи? Это, конечно, прозвучит правдоподобно. В это они поверят сразу. Однако такое не говорят, когда всё происходит в уединённом месте, их четверо, они сильнее, а вы с другом, связанные, лежите на земле у их ног…

– Слушайте, – подал голос Шурима, – неужели вам нравится, когда вас бьют? Просто скажите правду!

Друзья молчали.

– Ну что ж, – буркнул Парава. – Продолжим, а? – И он склонился над Ниматой.

– Я скажу! Скажу! – закричал Санира.

Друзья Радиги, уже замахнувшись, остановились.

– Я скажу! Мы направлялись к лесным. Вышли вроде бы засветло, но как-то быстро стало темнеть, и… Ночью в Лес не пойдёшь… Тут мы увидели вас и подумали…

– Значит, всё-таки ночь, Лес и дикарка? – саркастически протянул Кивана. – А ты храбрый! И упрямый! – Он помолчал, недобро улыбнулся и добавил, замахиваясь: – И дурной…

– Подожди! – пугливо вскрикнул Санира. – Подожди! Сёстры-богини свидетельницы, у меня есть подруга в деревне лесных. Зовут Варами. Мы познакомились осенью… – Он остановился. Его глаза панически перебегали с одного лица на другое.

– И что? – спросил Парава. – Опять будешь нести эту чушь про завтрашний поход?

– Нет-нет, – тут же заговорил Санира, – нет! На рассвете я бегал к этой Варами на свидание. Туда, на опушку Леса, – юноша кивнул подбородком в сторону темнеющей полосы деревьев. – И эта Варами рассказала, что…

– Рассказала? – друзья Радиги вновь прыснули со смеху.

– Ну, показала жестами, нарисовала на земле! Лесные натолкнулись на трёх охотников…

– Ну зачем ты?! – сердито вскрикнул Нимата.

Санира, совершенно не ожидавший, что друг ему подыграет, даже запнулся.

– Молчи! – тут же повернулся к Нимате Кивана и на всякий случай двинул, несильно, кулаком в живот.

Товарищ скорчился от боли.

– И что? – спросил Парава. – А?

– Она нарисовала, что у тех охотников есть олень. Целый олень! Ну, я и попросил её отвести меня к ним. Это на холмах, но довольно далеко отсюда. Она отвела. Оказалось, это люди из Города-у-Ручья. Двое как раз были на охоте, а третий стерёг добычу и готовил еду. У них действительно есть целый олень! Вчера под вечер ранили, а к полуночи притащили к костру! Всю ночь свежевали. Представляешь? До своего Города-у-Ручья они тушу всё равно не дотащат, слишком тяжело, слишком далеко. У лесных ничего на обмен нет. Я и предложил купить всё мясо! Договорились, что я приду сегодня вечером, когда его собратья уже вернутся с охоты, и отведу их всех к нам в Город. Заодно и поживут несколько дней среди людей. Я попросил друга пойти со мной, чтобы было не так страшно… – Санира кивнул в сторону Ниматы. – Мы вышли вроде засветло, да как-то очень быстро стало темнеть… Вот мы и решили… Мы заметили вас и подумали… В общем, вы ведь были на полпути до того места… Ну, мы… Потом увидели, чем именно вы здесь занимаетесь, и передумали. Хотели потихоньку убраться восвояси…

Друзья Радиги переглянулись.

– И чем мы таким занимаемся? – закипая, спросил Кивана.

Санира посмотрел на него со страхом в глазах.

– Вы искали следы лиходейства…

– А понадобились мы вам зачем, а? – спросил Парава, останавливая своего товарища, который хотел ещё что-то сказать.