– Ничуть не сомневаюсь, – сказал Бен. – И будь я на твоем месте и живи с твоей мамой, я бы отсюда не съехал лет до сорока.

– По меньшей мере, да, – добавил Эд, и оба рассмеялись, чокнувшись бутылками с пивом.

Мелоди наблюдала за ними с некоторым трепетом, который поначалу приняла за настороженность, но потом поняла, что на самом деле это предвкушение. Сегодня здесь осуществлялось нечто такое, на чем сама она давным-давно уже поставила крест. Они неторопливо, шаг за шагом, двигались по жизни дальше – она и ее сын, – и похоже, что этот вот человек, этот высокий и подтянутый мужчина с золотистым загаром и идеальными зубами, собирался, вопреки всей ее первоначальной интуиции, сыграть на их пути очень важную роль.

Налив себе на кухне бокал вина, Мелоди стала следить за сковородой, чтобы та хорошо раскалилась и испускала требуемое количество дымка, чтобы стейки тунца в итоге быстро и хорошо прожарились. Наконец сковорода была готова, Мелоди положила на нее стейки и тут же отпрянула, поскольку они громко защелкали в масле и с пугающей яростью зашипели.

– Главное не пережарить, – возник позади нее Бен.

– Знаю. По три минуты с каждой стороны.

– Хм, они все же достаточно тонкие. Я бы дал им всего по минуте.

– В самом деле?

– Ну да.

– А ты, значит, умеешь готовить?

– Так, в разумной мере, – ответил Бен. – Владею лишь основными навыками.

– Что? По-твоему, жарить стейки тунца – это из основных навыков?

– Ну, в общем, да, – с улыбкой пожал он плечами. – Типа того. Эд говорит, ты не очень дружишь с кухней.

– Нет, это не моя естественная среда.

– Что на самом деле странно, учитывая твой род занятий.

– Или как раз, может быть, поэтому, – улыбнулась Мелоди. – Нет, я правда не люблю готовить. Но это то, над чем я собираюсь поработать. Я всегда объясняла это тем, будто у меня просто нет времени на готовку, – но теперь-то у меня времени хоть отбавляй! Я не стану искать никаких больше отговорок и оправданий. И знаешь, вообще ничему больше не буду искать отговорок.

– Правда? – со значением отозвался Бен.

– Да. – Она умолкла на мгновение. – Не пора переворачивать?

Бен поглядел на сковородку.

– Ну да, пора. А потом еще буквально тридцать секунд с другой стороны. А к чему у тебя бывали отговорки?

Она перевернула вилкой стейки и вздохнула.

– Господи, даже не знаю. Всю свою жизнь я чувствовала, будто мне чего-то не хватает, а потом появился Эд и заполнил все зияющие в моей жизни пустоты. И вот я стала мамой Эда, и все у меня как будто устаканилось. Я даже не интересовалась тем, что происходит вне этого. А теперь… Ну что, пора вынимать? – Бен кивнул, и она переложила стейки на три заранее приготовленные тарелки. – Ну, а теперь, когда у меня все это произошло и когда Эду уже грядет восемнадцать, я все же сделала переоценку ценностей и поняла, что во мне кроется намного, намного больший потенциал, нежели быть просто мамой Эда. Ты представляешь, я обнаружила, что у меня есть сестра? – понизила голос Мелоди.

– Да ну! Неужели?

– Да, я встречалась с ней в минувшую субботу – и это просто маленький комок энергии, полный планов и идей. Она всего на пять лет младше меня, но кажется, что она значительно моложе. И я подумала, что такой вполне могла бы быть и я. Если бы со мной не случились все эти заморочки, если бы от меня не стали утаивать правду, я могла бы быть, как она, – преуспевающей девчонкой, уверенно идущей по карьерной лестнице. Хотя я не досадую, не жалуюсь на жизнь, я рада, что все у меня случилось вовремя. Я тут встречалась с Грейс, женой Кена, и она сказала: как же мне повезло, что я в столь юном возрасте обзавелась семьей, потому что теперь я, дескать, могу заняться самоисканиями. И знаешь, она права! Мне всего лишь тридцать три, у меня есть эта квартира, у меня вполне прилично работают мозги – я могу стать кем хочу!

– Ну, слава тебе господи! – выдохнул Бен.

– Что?

– Просто сейчас в тебе проявляется как раз та женщина, которую я встретил в четырнадцатом автобусе три недели назад.

– Ха! А мне показалось, ты тогда увидел только плечи.

– Ну, сначала я заметил плечи, а потом увидел женщину, которая выглядела не просто невероятной красоткой, а еще и невероятно примечательной личностью.

Мелоди с улыбкой повернулась к нему.

– Примерно то же сказала и моя сестра о моей фотографии, что она хранила у себя в детстве. Она сказала, что я казалась ей тогда «самой примечательной девочкой на свете».

– Уверен, что так оно и было. И благослови небо Джулиуса Сардо, который сделал с твоей головой нечто такое, что помогло тебе вспомнить, кто ты есть на самом деле. За Мелоди Рибблздейл, самую примечательную девочку на свете! – приподнял он, словно чокаясь, свою бутылку с пивом.

– Давай, – ответила Мелоди. – И за Бена – не знаю уж твоей фамилии, – который в отношении меня не сложил руки.

– Бен Даймонд, – представился он. – Меня зовут Бен Даймонд.

Бен Даймонд. Могла бы догадаться! Мелоди улыбнулась и повернулась к плите, чтобы зажечь газ под лапшой.

Ночевать Бен остался у нее. Не снимая нижнего белья, он просто лег рядом с Мелоди, обняв ее своей гладкой и увесистой рукой.

– Ужин был великолепным, – прошептал он в тишине комнаты.

– Точно. И все благодаря тебе. Без тебя мы ели бы нечто вроде подошвы с гадкой передержанной лапшой.

– Хватит на себя наговаривать. Ты просто позволила мне взять дело в свои руки. Если бы меня не было, ты бы прекрасно справилась и сама.

– Ты так считаешь?

– Несомненно.

Мелоди положила руку на его предплечье и пригладила мягкие волоски. Они заранее договорились, что сегодня между ними не будет никакой интимной близости, а потому Мелоди не боялась, что это маленькое проявление нежности будет истолковано неправильно, как своего рода заигрывание.

– Сын у тебя классный, – произнес Бен, обвивая рукой ее руку, так что их предплечья оказались тесно переплетены. – На самом деле очень классный.

– Да, ты тоже так считаешь? Я ведь все эти годы боялась, что делаю все неправильно, и вот теперь, за два дня до его совершеннолетия, я внезапно понимаю, что все у меня вышло как надо.

– И раз так, то теперь ты вполне можешь написать всю историю целиком? Полную историю о себе?

– Нет, пока что не совсем.

– Что, не хватает еще какой-то главы?

– М-мм… да. Одной главы там не хватает. – На этом она потянулась к выключателю своей прикроватной лампы, на мгновение погрузив комнату в полнейшую темноту. – Спокойной ночи, Бен Даймонд, – прошептала она.

– Спокойной ночи, Мелоди Рибблздейл. – Он подался вперед и поцеловал ее в щеку.