Или их исчезновение всех радовало.

– Майла права, нельзя прогуливать вечно. Мы ходим по грани. Давайте подделаем записки от родителей. Может, прокатит. А то еще чуть-чуть, и без справки от врача нас назад не примут. Тогда нам крышка.

Эд ткнул пальцем в сторону стены.

– Ты правда хочешь туда вернуться?

– Не хочу. Только, по-моему, школа тоже не хочет нашего возвращения. – Брэд подъехал к бордюру, остановился и посмотрел на друзей. – Сами подумайте. Учителя уже три дня ставят нам «эн»-ки, а из канцелярии даже не звонят родителям и не выясняют, куда мы пропали. Разве не подозрительно?

– Не особо, – пожал плечами Эд.

– Мы представляем угрозу, и в школе об этом знают. И радуются нашему отсутствию. Думаю, мы до чего-то докопались. Мы в состоянии что-то изменить.

– Здесь мы уже сделали все, что смогли, – добавила Майла. – Сайт запустили. Пора возвращаться в школу и рассказывать о нем там. К тому же на следующей неделе тесты. – Она смутилась. – Не хочу их пропускать.

– Да эти тесты ничего не значат, – возразил Эд. – Нам их в средний балл не засчитывают. На хрен тесты! – Он сердито взъерошил волосы. – Вы что, уже забыли? Ну-ка расскажите еще раз про Антонио после биологии. Хотите, чтобы с вами произошло то же самое?

– Нужно соблюдать осторожность, – подчеркнул Брэд. – Но пора возвращаться.

Эд откинулся на сиденье, упрямо скрестил руки на груди.

– Не пойдет, чувак. Ни фига не пойдет.

– Пойдет, – сказал Брэд.

– Пойдет, – улыбнулась Майла.

– Бли-ин! – вздохнул Эд.

За неполную неделю отсутствия Тайлер в их воображении вырос в зловещее страшилище, в средоточие зла, эдакий Мордор[14]. Поэтому в понедельник утром друзья с удивлением увидели обыденную картину: обычные школьники с учебниками и рюкзаками сновали по двору, болтали в коридорах, занимались привычными делами.

Однако стена вокруг школы никуда не исчезла, и друзья очень быстро убедились в том, что с миром по-прежнему не все в порядке. Посты скаутов стояли теперь не только в обоих концах каждого коридора, но и по всей школе: на центральном дворе, перед канцелярией и библиотекой, у обеденной зоны, на аллее к спорткомплексу. На поляне выпускников валялись куски подозрительного гнилого мяса, а запуганные ученики были такими тихими, что жужжание мух над этим мясом казалось грохотом газонокосилки.

– Я же говорил, – шепнул Эд. – Говорил.

Со стороны театральной студии прилетела полная банка «Ред булл», ударив Эда в спину.

– Ай! – он обернулся.

На пороге студии стоял довольный Тодд Зивни.

– Привет, слабак! А где морячок Попай?

Эд промолчал и попробовал тихо ускользнуть, но Брэд не позволил. У него появилась догадка, что скаутам, расставленным по всей школе, было запрещено покидать посты.

– Попай занят! – крикнул Брэд. – Маму твою трахает! Хотя, может, до него еще очередь не дошла – их там человек тридцать желающих выстроилось.

Зивни разразился непристойной бранью, однако с места не сошел. Что и требовалось доказать.

Эд улыбнулся.

– Надо мной смеешься? Ну, ты труп, гомик недоделанный! – Зивни швырнул еще одну банку.

Эд легко увернулся, посмотрел на Брэда и сообщил:

– Мне стало немного лучше. На перемене, за обедом и еще, может, на физре я, наверное, огребу по полной. Но оно того стоило.

– В школе есть хорошие учителя и хорошие ребята, – сказала Майла. – Нужно найти их и держаться вместе. Так безопасней.

Трое друзей отправились в канцелярию и вручили поддельные родительские записки сотруднице, ответственной за посещаемость. Дама, к немалому удивлению прогульщиков, не высказала ни единого подозрения – хотя они пришли к ней все вместе и отсутствовали в школе в одни и те же дни. Вскоре ребята, целые и невредимые, вышли на улицу.

– Знал бы я, что все так просто, прогуливал бы чаще, – заявил Эд.

Они с Брэдом проводили Майлу на физкультуру.

– Ты там осторожнее, – попросил Брэд.

– Конечно.

Затем он провел Эда до класса химии, дождался последнего звонка и только тогда переступил порог класса мисс Монтолво. Утро прошло… хорошо. Словно в нормальной школе, с нормальными учителями и нормальными одноклассниками. Даже мистер Мэннинг вел себя как обычный человек.

К действительности Брэда вернула его любимая учительница, миссис Уэбстер. Кто-то спросил ее о расписании на среду, день тестирования: мол, будет ли, как обычно, семь уроков или экзамен займет целый день, как при проверке академических способностей. Ответила миссис Уэбстер не сразу, а когда ответила, голос ее прозвучал на редкость серьезно.

– Расписание будет несколько изменено, – медленно произнесла она. – До обеда вы останетесь в том классе, где у вас всегда проходит первый урок, а после обеда занятия продолжатся в обычном режиме. – Учительница помолчала. – Однако сдавать этот экзамен вы не обязаны. Школа – да, она обязана его провести и обнародовать результаты, но насчет вас такого закона нет.

Брэд недоумевал. Что это значит? Миссис Уэбстер предлагает не сдавать тест?

Брэд встретился глазами с Майлой. Она задавалась тем же вопросом.

Миссис Уэбстер заговорила дальше, осторожно подбирая слова:

– Уверена, все вы заметили недавние перемены. В последнее время у нас начали уделять особое внимание стандартам и отчетности. Дело в том, что штат выдвинул нам условие – мы должны достичь определенного уровня образовательных показателей. Если этого не случится, независимость школы могут аннулировать.

Да! Миссис Уэбстер призывала не сдавать экзамен!

Она оглядела класс. Встретившись с ней глазами, Брэд прочел в них ненависть к нынешнему Тайлеру.

Ненависть и страх.

На этом обсуждение закончилось, и они перешли к роману Джорджа Оруэлла «1984» – роману, который миссис Уэбстер наверняка выбрала не случайно. Брэд воспрянул духом – нашел союзницу в рядах учителей! И наверняка она не одна такая… Брэд стал мысленно оценивать преподавателей, сортировать их в группы «Друзья» и «Враги».

После урока Брэд с Майлой не вышли из класса вместе со всеми, задержались.

– Вы что-то хотели? – приветливо спросила миссис Уэбстер.

Вдруг он ошибся?

– Правда, что по закону мы не обязаны сдавать тест на проверку успеваемости? – осторожно спросил Брэд.

Она медленно кивнула и ответила с такой же осторожностью:

– Правда.

– Значит, если в среду я останусь дома или просто не заполню экзаменационный бланк, то на мои оценки это не повлияет?