— Спасибо за сведения. Но сейчас нам не до этого. Жителей перебил ты? — Вампир оглядывает темные дома и кидает демону «подарок».

— О нет, — натужно хрипит Кёрс с улыбкой безумца и ловит брошенный браслет, — это была та, чье тело я хочу в свою коллекцию.

Над мрачными и безлюдными землями опускается тьма, самое лучшее время суток для темных ритуалов. Однако сегодняшняя ночь особенная из-за шумного праздника посреди глухого леса. Все окрестные деревни в полном составе пришли под кроны многолетних дубов и вязов. Деревья в лесу выглядят довольно пугающе с черной корой и странными формами стволов и веток.

По полянам и опушкам ходят веселые люди, танцуют вокруг костров и обмениваются новостями. Типичный праздник, если бы не ритуальные жертвоприношения у основания самого большого дуба, возвышающегося на пригорке. С легкой руки можно дать дереву аж тысячу лет, настоящий король леса в окружении свиты. Костры и люди отбрасывают пляшущие тени, поэтому кажется, что участников гораздо больше, а вскоре присоединяются еще пятеро.

Где-нибудь в Манарии такое сборище трудно представить, так как жрецы Герона пристально следят за народом, и если бы деревни на одну ночь собрались в лесу для странных действий, то в итоге в гостях увидели бы инквизиторов. Здесь же Сарефа и спутников принимают без каких-либо проверок, угощают странным напитком и дарят венки. Сразу видно, что жители глухого края ничего не боятся под защитой Квиланы.

Вампир встречает знакомого старосту, и тот с удовольствием ведет прямо к алтарю богини урожая и плодородия. Под гигантскими корнями дуба установлен каменный постамент с чашей. По трещинам, мху и стачиванию краев можно заявить, что эти предметы такие же древние, как и нависающий дуб.

В чаше плавают кости в крови убитых овец и коз. Староста рассказывает, что в финале праздника юные девы будут зачерпывать из чаши кровь, поливать корни дуба и обмазывать кору, а юноши станут закапывать кости рядом с деревом.

— По пути я видел вымершую деревню. — Говорит Сареф.

— Да, Чернопеньки Квилана выбрала для Семилетней Дани. Теперь наш урожай будет огромным, реки станут полны рыбы, а леса зверьем, ягодами и грибами. Может, мы живем скромно, но никогда не знаем голода. Да и болезни нас обойдут стороной, как и всякие злые люди. — Собеседник абсолютно спокойно говорит о смерти почти пятидесяти человек.

— А если однажды вашу деревню выберет Квилана?

— Чему быть, того не миновать. — Пожимает плечами староста. — В таком порядке жили мои прадеды и не мне роптать.

— Но ведь так однажды деревень не останется. — Возражает юноша.

— О нет, Квилана милосердна и дальновидна. После Дани всегда происходит всплеск рождаемости, те же Чернопеньки скоро будут заселены семьями из ближайших деревень. Мы не строим больших поселений, а избираем тех, кто покинет родную деревню. Все ушедшие семьи собираются вместе и создают новый дом. Квилана забирает одну деревню, но в следующие семь лет появятся две, а то и три. — Староста с радостью рассказывает о местных обычаях, показывая максимальную открытость. «Для них такой уклад жизни привычен».

— Но ведь должно быть еще внутреннее святилище. Покажите мне его, пожалуйста.

— Не могу, юноша, не могу. — Качает головой староста. — Туда чужакам нет входа. Квилана может разозлиться и убить вас.

— Считайте, что я не чужак. Я — бог Хаоса. Разве не могу навестить сестру? — Сареф смотрит в глаза собеседника и без оглядки врет.

— О чем вы…

— Веди в настоящее святилище. — Приказывает Сареф.

Название: «Божественная воля Кадуцея»

Тип: божественная сила

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 30,6 %

Описание: способность Кадуцея воздействовать на разум других существ, а также защищать собственное сознание. Чем выше уровень освоенности, тем сильнее подчинение воли и успешнее защита. Способность также пассивно защищает пользователя от психического давления и ментальных атак, которые слабее защиты.

Староста вздрагивает и уже не может остановить ноги, которые ведут Сарефа глубже в лес. Вампир напоследок ловит взгляды Рим и Иоганна Коула. Маклаг вместе с Ацетом обойдут место празднества в тенях деревьев. Глухая тропинка петляет по оврагам, пока не показываются два вкопанных в землю столба. Вероятно, здесь когда-то были каменные ворота.

Староста останавливается, ментальный приказ Кадуцея действует очень быстро и мощно, особенно если противник слаб, но по-прежнему быстро выветривается. Повторный приказ уже не будет иметь той же силы. Сареф закрывает глаза и прислушивается к далекому звону.

— Н-нет, подождите. Нам сюда нельзя… — Человек пытается сбежать, но юноша кладет ладонь на спину. Легкое движение заставляет человека через пять секунд скорчиться и упасть на землю. «Быстрый паралич» на самом деле не такой уж быстрый, чтобы использовать в реальном бою, ведь нужно еще поддерживать тактильный контакт во время построения отсекающей сферы Лократа вокруг сердца. Однажды Сареф уже попробовал покончить жизнь таким способом, так что знает, что метод безболезненный.

Сареф входит на полянку, где земля выложена старым камнем, через который пробивается упрямая трава. Заметно, что место регулярно пропалывают и в целом содержат в чистоте и порядке. Однако не это привлекает внимание, а огромная статуя шестирукой соблазнительной девы.

— Здравствуй, Фаратхи. — Юноша даже кланяется статуе, что является точной копией статуэтки, что однажды вампир нашел в лесу Масдарена. Система по приказу моментально восстанавливает уточненное описание предмета, который хранится в каюте на борту «Мрачной Аннализы».

Предмет: Статуэтка Фаратхи

Уровень предмета: C

Описание: статуэтка, изображающая Фаратхи — единственной демонессы высокого ранга, обращенной в вампира. Являлась родоначальницей Дарквудской линии крови и четвертым Древним вампиром в истории. Статуэтка в прошлом была религиозной реликвией, однако, сейчас не имеет духовной связи с Фаратхи, остался лишь отзвук силы. Попробовать пробудить связь могут только последователи культа Фаратхи, чтобы преодолеть Ограждающий Барьер.

Активация: пролитие крови.

После объяснения Легиона в системном описании обновился уровень предмета и появилась строчка активации. Но использовать ту статуэтку всё равно нельзя без настройки отзвука. Высший вампир называет подобные предметы «манифестами», через которые можно безопасно открыть Врата, связывающие с Той Стороной. Даже Легиону известна судьба не всех Древних вампиров, но он точно знает, что некоторые предпочли скрыться на Путях, где уж точно можно спрятаться или уйти в спячку так, что никто найти не сможет. Хотя тот же Легион допускает мысль о том, что почти все Древние мертвы.

Воплощение-в-фигуре могут иметь не только Древние вампиры, но и некоторые монстры с дальних Путей, например, Пожиратель Ветвей. Йоран по приказу наставника-Легиона долгое время настраивал отзвук, совершенно не понимая, что это и для чего. Именно Легион вложил идею использовать предмет в «охоте на черта» в поместье Тискарусов, где на него должны были клюнуть двойные агенты среди Носильщиков Гробов, чтобы выслужиться перед Хейденом.