– Это вода, – резко перебила его Кая. – Двух минут может и не быть.

– Да. Но если будем тратить время на плот, не успеем до темноты.

Некоторое время все молчали. Артем смотрел на воду – темную, непроницаемую, плотную… Сейчас ни малейшая рябь не волновала поверхность, и от этого она была похожа на густое вязкое желе. Все внутри Артема кричало о том, что даже просто касаться воды – плохая идея. Ган вытащил из рамы окна крупный камушек, застрявший там неведомо как и когда, и, сильно размахнувшись, бросил в воду. Вода поглотила его с низким и гулким звуком в одно мгновение, а потом стало тихо. Некоторое время все сидели, затаив дыхание.

– Нет там ничего, – наконец сказала Кая, но Артему показалось, что в ее голосе гораздо больше желания убедить себя, чем настоящей уверенности. – Что делать с рюкзаками?

– Вот для рюкзаков, мне кажется, плот – это хорошая идея, – сказал Ган. – Я видел подходящий кусок двери между вторым и третьим этажом.

Все время, пока Ган ходил за доской, пока они пристраивали на ней вещи, пока бросали в воду новые камушки, чтобы убедиться, что опасности нет, Артем чувствовал: спускаться в воду нельзя, но не говорил ни слова. Казалось, нужно перетерпеть всего несколько минут, а потом спокойно посмеяться над собственными страхами и продолжить путь.

А потом, один за другим, они опустились в воду.

От дома напротив их отделяло всего ничего – двадцать, может, чуть больше сильных гребков – и они добрались бы до места.

Темная вода словно взорвалась спустя мгновение после того, как они все оказались в воде. Кусок доски, на котором были вещи, мягко толкнуло волной прямо к окну дома, куда они стремились – вместе с драгоценными бумагами… И единственным пистолетом. Кая даже успела обрадоваться тому, что нож все еще был у нее на поясе, а арбалет – на спине, в плотном чехле, который мог защитить от влаги. А потом наконец увидела, что таилось в темной воде, и отстраненно подумала, что и от ножа, и от арбалета не будет никакого толка.

Это был Болотный хозяин. Кая только слышала о таких, но ни разу не видела живьем – и надеялась не увидеть. Эти твари были огромны, и нужна была по-настоящему серьезная прореха, чтобы впустить такого в мир. До сих пор людей спасало то, что Болотный хозяин не мог долго протянуть, если это случалось далеко от воды – успевал прихватить с собой пару неудачливых очевидцев, а затем подыхал. Огромная темная туша, пахнущая гнилью и водорослями, еще долго пугала случайных путников.

Хуже обстояли дела, если неподалеку была вода – Кая слышала истории об общинах, в которых после визитов хозяина серьезно уменьшалось число жителей… Редкие выжившие говорили об этом с содроганием, и никогда прежде Кая не слышала, чтобы кому-то удалось дать чудищу отпор… Теперь было ясно, почему.

Огромный – длиной, должно быть, метров десять, и метра три – высотой, хозяин целиком, казалось, состоял из подвижной темной массы тонких щупалец, каждое из которых заканчивалось острым коготком, черным и блестящим. Гибкое мускулистое тело, которое с трудом угадывалось под этим шевелением, двигалось со скоростью атакующей змеи. В скоплении щупалец сверкали темные паучьи глазки – у Каи не было времени считать сколько.

– Назад! – До сих пор все они старались говорить тише, чтобы не нарушать мертвый покой утонувшего города, и именно поэтому вопль Гана показался Кае особенно громким – оглушительным. А потом она увидела, как он сам двинулся не назад, а вперед: двумя резкими рывками проплыл несколько метров, а потом нырнул – ушел под воду мгновенно, без единого всплеска.

– Ган! – Она не узнала собственного голоса. Арбалет удалось высвободить из чехла со второй попытки, и, захлебываясь, она нажала на спусковой крючок – стрела скользнула между щупалец хозяина, не причинив вреда.

– Ган!

Он не показывался. А потом Кая вдруг почувствовала, как ее хватают за плечо. Обернувшись, она увидела Артема – неожиданно спокойного, собранного.

– Давай скорее! Плыви! – Он показывал на дом напротив. Там, стучась в стену рядом с окном, как человек в запертые двери, качалась на поднявшейся волне дверь, на которой были их вещи, каким-то чудом до сих пор не упавшие в воду.

– Ган сказал назад…

– Вперед уже ближе. Давай! Скорее, ну!

Хозяин покачивался над водой сбоку от них, кажется, пытаясь понять, куда скрылся один из человечков, нарушивших его покой. Вода с ужасающей медлительностью скатывалась с его темного глянцевитого тела. Времени думать не было, и Кая рванулась вперед – отчаянно, быстро. Она пихнула арбалет обратно в чехол – сейчас он мог только замедлить. Артем плыл за ней – шумно, отфыркиваясь и молотя руками по воде. Нож удалось достать из ножен, и теперь Кая крепко сжимала его в руке – он замедлял движение, но с ним она чувствовала себя не такой беззащитной.

Ган вынырнул прямо перед мордой Болотного хозяина, подняв тучу брызг. Нож сверкнул у него в руке, когда он с громким боевым кличем нанес всего один точный и сильный удар куда-то в самое сердце переплетенных щупалец. Болотный хозяин вышел из сонного оцепенения и взревел; от этого рева у Каи волосы дыбом встали на голове – прежде ей казалось, что это просто фигура речи из книжек. Продолжая молотить руками по воде, она обернулась и увидела чудовищный рот, открытый в крике, – с ярким лиловым языком, вывалившимся на грудь, с неожиданно плоскими зубами, отвратительно напоминающими человеческие.

– Мама, – прошептала она впервые за много лет. – Мама.

Темная вода потемнела еще больше – казалось, нож Гана прорвал тонкую пленку, отделявшую от внешнего мира всю кровь, что была в этом чудовищном теле – черная жижа хлестала из раны водопадом. Ган обернулся – весь он был залит этой кровью, и только открытые глаза страшно белели.

– Кай, скорее! – Он поплыл вслед за ними, и Кая заметила, что двигается он странно: левая рука повисла плетью… А потом Болотный хозяин, ни на мгновение не прекращающий реветь в агонии, бросился за ним. Казалось, что спасения не будет ни для него, ни для них с Артемом – стремительно терявший кровь Болотный хозяин был все еще свиреп и опасен – и очень силен… Расстояние, отделявшее их от спасительного окна, стало вдруг бесконечным. А потом хозяина вдруг осыпал шквал стрел. Кая подняла голову: с крыши дома стреляли люди, пятеро-шестеро или больше – снизу трудно было разглядеть. Времени не оставалось – ни думать, ни считать.

– Артем! Ган! – Она изо всех сил заработала руками и ногами. Арбалет выскользнул у нее из пальцев и пошел ко дну – плыть сразу стало легче. За спиной ревел и бился в агонии Болотный хозяин – бросив короткий взгляд через плечо, Кая увидела, что он утыкан стрелами, как гигантский еж. Вода между двух домов кипела как чудовищный суп, темный от нечеловеческой крови. Ган всплыл рядом с Каей; его лицо и волосы были в потеках липкой темной крови, а из плеча и запястья сочилась его собственная – красная, но он улыбался.

– Хорошо стреляют! Вовремя. Давай быстрее, Кай. Забирайся.