Но думать и сожалеть было уже поздно, оставалось только рваться вперед через вязкий, как болотная жижа, воздух, захлебываясь собственным ритмом, проклиная неподатливые секунды. И Олег рванулся. Он услышал вдруг вместо собственного ритма размеренный стук метронома, и черный зрачок ствола, такой огромный, уже искал его, уже почти нашел… И в этот момент он понял, что «страж» узнал его.

Даже сквозь щелчки метронома Олег услышал перебой в ритме «стража», рука с пистолетом, нащупавшим было Олега, дрогнула, чуть опустилась, снова пошла вверх, медленно сгибаясь в локте. Олег, спинным мозгом почуяв, что сейчас произойдет, наддал из последних сил, зная уже, что не успеет. Еще три прыжка… два… Поздно.

Тяжелая пуля из «кобры», упертой в висок, буквально разнесла голову «стража», Олег по инерции чуть не налетел на него, на автомате подхватил медленно оседающее тело — и вынырнул из быстрого режима. Все, как обычно, плыло перед глазами, сердце бешено колотилось, тупо ныла растянутая на последнем прыжке нога. Опустил труп «стража» на бетонный пол, попутно отметив, что вся форма перепачкана кровью…

— Как он ус…

Наверно, видок у Олега был еще тот — когда он резко повернулся, Айра чуть не отскочила. Он молча схватил ее за локоть и вытолкнул из аппаратной в коридор. Не каждый день люди себе полбашки выстрелом сносят — и уж во всяком случае, детям на такое смотреть нечего… Мысль была дурацкая, и он чувствовал, что упускает из-за нее что-то куда более важное, но поделать с собой ничего не мог.

Аппаратная была разгромлена, часть плат выдернута из контрольного пульта и разбита, мониторы расколоты выстрелами. У входа в контур, глядя невидящими глазами в потолок, лежал капрал, встретивший Олега по прибытии. Олег машинально отметил, что парнишка, похоже, даже не успел сдернуть с плеча автомат. Впрочем, приглядевшись к картине разгрома, Олег понял, что непоправимых разрушений здесь, кажется, нет. Конечно, спецам базы придется повозиться, но… Не мое дело, с внезапной злостью подумал он. Твою мать, еще об этом у меня голова не болела!

Хрустя битым пластиком, он протопал обратно в контрольную зону. Собравшиеся там — в том числе и раненый «викинг» — взирали на него почти что в суеверном ужасе, и до Олега внезапно дошло. Вынырнул, значит, невесть откуда весь такой крутой «снайпер», с места в карьер ломанулся прямо под пули — и на тебе, выползает, будто так и надо… А ведь шансов-то у меня не было, понял он с ледяной отчетливостью. Ну вот ни единого. И привычки вот так, наобум, переть под выстрелы тоже отродясь за мной не водилось. Да строго говоря, и нужды-то сейчас в подобном геройстве не было — дождались бы отряд Филина, и размазали бы голубчика, как миленького… Но ведь как толкнул кто! И откуда импульс взялся?..

Было в этом что-то еще, какой-то нюанс, но Олег никак не мог его ухватить — он чувствовал, что его вот-вот начнет трясти.

— Значит, так, — резко скомандовал он. — Ты и ты, отведите парня в лазарет. Вы двое — за носилками, позаботьтесь о лейтенанте… и остальных. Прочие свободны. Бегом, вашу мать!..

Почему-то в праве Олега приказывать никто не усомнился — все рассосались в темпе лезгинки. Приобретаю командный опыт, зараза, мрачно подумал Олег. Осталась только Айра — она сидела на корточках у стены, полуприкрыв глаза, и выглядела довольно бледно. Олег — руки в боки — остановился перед ней:

— Ну? И какого… кгм… Зачем тебя в аппаратную за мной понесло?

Она подняла глаза и неожиданно попросила:

— Дай сигаретку, Олег.

От неожиданности Олег позабыл про воспитательную речугу, которую собирался толкнуть.

— А тебе не рано?

— А как по-твоему, сколько мне лет?

— Ну… четырнадцать, — Олег тоже уселся на пол, вытянув ноги, полез в карман за куревом.

Айра покривила губы в улыбке, не глядя на него:

— Мне девятнадцать, Олег… Док — ну, ты его не знаешь, он из Гетто — говорит, у меня гормональное развитие замедлилось из-за того, что я бесконтактом с пяти лет занимаюсь. Мутант, да? — она в упор посмотрела на него.

— Во-первых, не бей никогда на жалость, — проворчал Олег. — Во-вторых, подбери хвост и щупальца.

Она усмехнулась уже почти нормально:

— Так дашь сигарету?

Олег закурил сам, положил пачку на пол между ними:

— Не из моих рук. Девятнадцать, говоришь… Погоди, а что тогда за пурга была: «у нас в школе физик новый, то, се…»?

— Купился, да? — Она вытянула из пачки сигаретку, умело прикурила, затянулась от души. — А Джейн твоя, кстати, не поверила…

— А мне она, кстати, ничего не сказала.

— А мы с ней поспорили. Я думала, ты не догадаешься…

— Так… — зловеще протянул Олег. — Заговор, значит? Гнусный комплот за спиной отца-командира?

— Ну ты же догадался?

— Догадался… Значит, этот твой «новый физик» все же Ляхов? Расскажи-ка мне про него.

— А чего рассказывать? — она пожала плечами, выпуская дым. — Смешной такой дядька, на все у него анекдоты…

— Так я и думал, — усмехнулся Олег. — А этот… так называемый отчет?

— Мы с ним вместе его писали. Хохотали…

— Хохотали они, еж вашу кашу… И что, думали я на такое фуфло поведусь?

— Ты — не поведешься, — согласилась Айра. — Но эти-то повелись! Писалось-то для них…

— Ага. Значит, предполагалось, что у меня эти бумажки отбирать будут? Типа, раз отчет оказался у меня, значит, он подлинный? Могли бы предупредить, а то я в самом деле это удовольствие читать начал… И что, они такие тупые, не просекут того, что я уже через час просек?

— Так отец-то думал, вы с Андреем, ну с Ляховым, поговорить успеете… Но вообще-то ты должен был сам поверить, что отчет настоящий, иначе не клюнули б. Они ведь, — она махнула рукой в сторону аппаратной, — иногда хитрые, а иногда — такие тупые, что сама не веришь.

— Так ты, стало быть, знаешь, кто они? — почти утвердительно произнес Олег.

— Сталкивалась… Они… в общем, это те, кто перегорел, но живой остался. Вроде нас, — усмехнулась она грустно. — Тоже из какого-то Гетто.

Олег поскреб готовую отпасть челюсть. Что-то такое рассказывали еще в Академии — так, слушок, черная легенда… Бывает — и прямо скажем, нередко, что при непосильном напряжении Волна выжигает тебя изнутри, разрушает мозг, превращая человека либо в труп, либо в полного овоща со стеклянным взглядом. Вот этого боятся все, особенно «сенсоры», «викинги» и «снайперы»… Рассказывали о тех, кто пережил подобное и навсегда лишился Волны — с сочувствием. Рассказывали о тех, кто пережил подобное — и снова приобрел способности. Об этих — чуть ли не шепотом, озираясь, но точной информации не имел никто. И за десять с гаком лет работы в Управлении для Олега они так и остались не то жутковатой легендой, не то просто «пугалочкой», наподобие голливудских зомби. И вот — пожалуйста… Я их не «слышу», подумал Олег, тот же Джордж не «видит»… А еще Филин, кстати, интересовался, насколько они похожи на экземпляров из Крепости. Блин ты горелый, узелочки, похоже, завязываться начинают. Только вот завязываются они как-то совсем нерадостно. И меньше всего радует ниточка в направлении Крепости.