Объяснять оборотень ничего не объяснял и вообще по большей части помалкивал. Дескать, я ваш проводник, хотите — принимайте как данность, не хотите — дело ваше. С одной стороны, такой расклад Олега устраивал, с другой — смущал до крайности. Вообще, Старшая Кровь старается от человечьего племени подальше держаться и в людские дела не вмешиваться. Но уж если вмешалась — стало быть, эта самая, прости господи, миссия впрямую их затрагивает, и узнать о ней они озаботились заранее — во всяком случае, раньше самого Олега. Только вот розоветь от гордости ни в малейшей степени не тянуло. Уже и то радует, что подлянки со стороны оборотня не предвидится. Старшая Кровь — она вообще всяких ухищрений чурается, особенно в отношениях с людьми. Ниже, понимаете ли, их достоинства.

Вообще-то был и еще один фактор, Олегу непонятный. Два фургона, запряженных волами, — ну, можно себе представить скорость этакого каравана, волы иноходью не бегают… Чуть медленнее среднего пешехода, так что, по подсчетам Олега, до Хельхайма предстояло переть чуть ли не месяц. Однако, сверяясь с картой, он видел, что движутся они минимум вдвое быстрее. Объяснений, конечно, у него не было, да и быть не могло.

Он отодвинул упершийся в бок приклад арбалета. Из оружия, конечно, что бог послал — не пристало скоморохам вооруженными шастать (ножи не в счет). Джордж, конечно, попытался было нацепить перевязь с коротким мечом — но Стас, умница, поставил «стража» с этим мечом в стойку, сам вооружился палкой, велел защищаться и без всякой жалости надавал «мечнику» по ребрам. Правильно: не умеешь, не хватайся.

Джейн заворочалась на свертке одеял, что-то пробормотала в полусне. Олег откинул кошму и соскочил на хрусткий наст. Ветер хлопал мерзлой парусиной в ярких заплатах, натянутой на ободья, Джордж вышагивал рядом с фургоном, придерживаясь за борт. Он оглянулся на Олега, но ничего не сказал — лишнюю болтливость здесь как-то сразу выветривает… Черный ельник, пока не засыпанный — припорошенный снегом, стискивал с боков полузаброшенный тракт, построенный во времена вовсе уж незапамятные и оттого считавшийся «дурным местом». Впрочем, ни купчишек, ни разбойничков это сроду не смущало, и движение, как понял Олег, тут было довольно бойкое — ни к чему быть Чингачгуком, чтоб разглядеть свежие следы копыт и колес.

Он глубоко вдохнул морозный ветерок. Блин, и дышится-то здесь совершенно иначе! И чувствуешь себя свободным от политических дрязг, и понимаешь, что мир не нуждается в том, чтобы ты его судьбы менял — вот он, мир, сам по себе… А седеющие мальчишки, Руди с Филином, пускай себе тешатся иллюзиями, будто они на что-то влияют — ну могут ли они повлиять на это серое небо, на молчаливый лес, на хрустящий под ногами снег? И пускай это чувство свободы тоже иллюзия — но уж коли госпожа Судьба послала тебе светлую полосу, будь благодарен и наслаждайся по полной. А то, что ждет впереди… Что ж, дойдем и посмотрим.

Впереди, метрах в пятидесяти, размеренно вышагивал проводник со своим окованным железом посохом. Оглянувшись, Олег разглядел Стаса на козлах второго фургона. Вот и еще одна проблема на твою голову, «снайпер», усмехнулся он про себя. Вроде бы лучшего спутника и зама не пожелаешь: опытный, со всеми ровный и доброжелательный, умеющий и расшевелить грубоватой шуточкой, и матом рявкнуть в случае надобности… И одеяло на себя не тянет, и каких-то сторонних игр вроде бы не ведет — но после той краткой беседы на базе разговорить его случая не представилось. У Олега сложилось стойкое впечатление, что Стас такого случая просто очень грамотно избегает. Пока его не удалось даже «послушать» — как-то все время он в компании оказывается. Случайно или почуял чего — Дон его знает… А главное, парень все ж таки «волкодав». В картишки бы с ним, подумал Олег, пусть не в преф, так хоть в очко… Это Руди, чтобы человека разъяснить, шахматная доска нужна, а мы, «снайперы», народ простой.

Рядом со Стасом, на козлах, устроилась Ханна. Не есть это хорошо, с легкой озабоченностью подумал Олег. Эти двое в команде на особом положении — не то чтобы парии, но где-то около. Так что споются рано или поздно, к гадалке не ходи. А уж против кого они задружиться могут, лучше не гадать.

Приглядевшись повнимательней, Олег с облегчением усмехнулся — по другую сторону фургона топал почти шарообразный в своей парке Макс. Молодчина, все что нужно с полувзгляда сечет… Вообще, Олег как-то по умолчанию предполагал, что с Максом хлопот на маршруте будет больше всего, но вышло с точностью «до наоборот». Макс первым адаптировался ко всем походным передрягам — и кстати, единственный не маялся брюхом после памятной чечевицы. Неунывающий циник, душа компании… В общем, этакий бравый солдат Швейк. Малость раздражает разве что привычка распространяться на отвлеченные темы и теоретизировать без удержу, но ангелов среди нас нет — и не надо… В общем, паршиво в людях разбираетесь, господин «снайпер», попенял себе Олег.

Он усмехнулся про себя: еще пару недель назад он на дыбки бы поднялся, что, мол, не царское это дело в людях разбираться, «снайпер» у нас солист и вообще волк-одиночка… Однако вот она, ситуация, и никуда не денешься, учись. Выплывай, парниша, как знаешь, а квалификация твоя, оказывается, не более чем разделение труда. «Сим молитву деет, Хам пшеницу сеет»…

Он чуть замедлил шаг, поджидая, когда фургон поравняется с ним, зашагал рядом:

— Замерзаете?

— Терпимо, шеф, — отозвался за всех Стас.

— Тебя сменить?

— Да нет, пока не стоит. Надолго этакая благодать? — он кивнул вдоль дороги.

— Как повезет… Уже то радует, что через большие города этот тракт не проходит.

— Почему это — радует? — поинтересовался Макс. Без очков он постоянно близоруко щурился, на щеках у него вылезла не щетина даже, а какой-то неопрятный пух.

— Ты меня хочешь убедить, что вы для большого города созрели?.. Вы там, ребята, уйдете не дальше первого стражника. В лучшем случае, второго.

— Так плохо? — встревожилась Ханна, смахивая темную прядь, выбившуюся из-под мехового капюшона. Олег покосился на нее — да, расцвела девочка, похорошела, от мороза раскраснелась… Какого черта? — подумал он. Не буду я ее охмурять, и пусть там Руди хоть на стенку лезет… если найдется кому рассказать ему. А все методы «стратегов» вместе с самими «стратегами» имел я одну тысячу восемьсот семьдесят два раза! Конечно, у нас теория узловых точек, и вообще мы святее папы римского, но со своей командой я уж как-нибудь сам разберусь — и по возможности честно…

— Вообще-то лучше, чем я ожидал, — проворчал Олег. Подчиненных следовало хвалить как бы нехотя, через силу — этот приемчик он уже усвоил. — Еще полгодика по деревням поработать — и можно рискнуть…

— Не скажи, — хмыкнул Стас. — В городах между труппами знаешь, какая конкуренция?..

— Погодите-ка, — проводник впереди остановился и отмахнул Олегу рукой — общался он исключительно с Олегом, и по возможности кратко.

— Что там стряслось?

— Сейчас узнаем, — пообещал Олег, обгоняя фургон.

Элм ждал его на середине горбатого каменного мостика через шумный ручей — невысокий, худощавый, в куртке мехом наружу, длинные светлые волосы схвачены кожаной повязкой с охранными символами. Худое лицо, как обычно, непроницаемо, желтые глаза спокойны и загадочны. Олег вдруг подумал, каково ему — в одиночку, в компании варваров… Оборотни, насколько он знал, поодиночке вообще странствовать не любят, кочуют небольшими кланами, сложившимися вроде бы еще до появления человеческой цивилизации. И однако этот пренебрег традицией за ради того, чтобы сопровождать некоего «снайпера» третьей категории, бывшего «нюхача», а ныне вообще не пойми кого…