Арен знал, что волосы его на ощупь такие же, как у Аарона. Это ему говорила еще мама.

— Испепелишь? — прошептала Ванесса с отчаянием, утыкаясь лбом ему в грудь. — Да?

— А ты этого так хочешь? — Император чуть отстранился и, взяв жену брата за затылок, заставил посмотреть на себя, чувствуя, как его начинает захлестывать ледяной яростью. — Хочешь, чтобы я убил и тебя тоже? Не желаешь жить и ради своего ребенка?

Она молчала — только глаза заполнялись злыми слезами.

— Это ведь была ты, Несс, — продолжал Арен, сильнее отклоняя ее голову назад, и она разжала руки, выпустив его волосы и сжимая пальцами плечи. — Ты поставляла информацию Вамиусу. Ты украла конфету из коробки Анастасии, начинила ее ядом и отдала Виго. Ты сделала вид, что тебе плохо, упав в обморок возле детской, чтобы дать ему возможность проникнуть туда через комнату Софии. И это ты рассказала про то, что Агата поедет на выставку в Императорский музей.

Ванесса застонала от боли, пытаясь освободиться из захвата, дергая головой, но Арен лишь крепче вцепился в ее затылок, одновременно с этим оттесняя к стене возле окна.

— Зачем ты ходила к шаману? — спросил он, ощущая такую жуткую по силе ярость, что чуть не вспыхнул пламенем, сдержавшись в последнюю секунду. — Говори, Несс.

— Арен… — она заплакала, и он повторил с холодной сдержанностью:

— Говори.

— Я просто хотела найти Адриана, — пробормотала Ванесса, дрожа и всхлипывая. — Дознаватели не могут, ты не можешь, и я подумала… Вдруг шаман… Но он тоже не смог. Сказал только, что на севере…

— Это я знаю и без шаманов, — процедил Арен, вглядываясь в глаза жены брата и пытаясь понять, врет она или нет. Защитник, и ведь даже зелье правды на нее сейчас не подействует — ребенок брата заглушит его, сожжет, как любой Альго. Но как-то нужно достать информацию. — И все? Ты только поэтому приходила к шаману?

— Да, — шепнула она, не отводя взгляд, и попыталась оттолкнуть его — сначала ладонью, а потом, словно вспомнив, что она вообще-то маг, и неплохой — родовыми молниями. Заискрила ими, направляя Арену в грудь, и ее защекотало, засаднило от боли.

Глупо.

Он, усмехнувшись, нажал большим пальцем в центр лба Ванессы, блокируя всю ее магию, в том числе родовую, и она вскрикнула от неожиданности, чуть не осев на пол. Попытался внушить мысль рассказать то, что знает, о заговорщиках — но внушение прошло насквозь, не задержавшись в сознании, как всегда бывало в том случае, если человек категорически не желал совершать внушаемое.

Что ж, придется действовать иначе.

— Знаешь, что я думаю? — сказал император, прижимая Ванессу к стене и хватая ладонью за горло — так, как он держал Аарона в День Альганны. — Думаю, мне пора перестать быть снисходительным ко всем вам. Адриан… найти его на севере не составит труда, а затем… полагаю, из него получится хороший охранитель. Передовые отряды будут счастливы получить в вечное пользование еще одного Альго.

— Ты… — Она, задыхаясь, пыталась отнять его руки от своей шеи. — Ты же не сделаешь этого, Арен! Он не замешан!

Голос Ванессы звучал глухо, прерывисто, и только глаза отчаянно блестели.

— Назови мне хотя бы одну причину, почему нет, — хмыкнул он со злостью. — Почему я должен жалеть твоего сопляка? Или тебя, Несс. Тебя… — Он сильнее сжал пальцы, отчаянно желая придушить ее и при этом изо всех сил сдерживаясь. — Женщину, которая хотела убить мою дочь.

Холодная, липкая волна страха. Надо же, значит, эмоции настолько сильные, что их не смог сдержать даже ребенок брата. Это хорошо.

— Ты не такой. Ты…

— Не такой, как твой муж? Это верно.

Арен, отпустив себя, вспыхнул пламенем — и Ванесса задрожала от ужаса, захрипела, дергаясь и пытаясь вырваться. Несмотря на то, что огонь не причинил ей боли — она все равно боялась, потому что знала: император никогда раньше не вспыхивал, он идеально контролировал себя. В отличие от Аарона, который всегда начинал полыхать, если злился.

— Я не буду строить заговоров, Несс, — сказал Арен с ледяной яростью, глядя ей в глаза, где отражался сейчас его огонь, — не стану лицемерить. Но испепелить… Нет. Я знаю, ты хочешь смерти, я чувствую это с тех пор, как убил Аарона. Но я не дам тебе ее.

— По…чему? — прохрипела она, и он усмехнулся.

— Потому что это будет слишком милосердно для тебя. Слишком просто. — Арен провел большим пальцем по ее шее и чуть ослабил хватку, заметив, что Ванесса начала синеть от удушья. И страх ее усилился настолько, что императора от него даже затошнило. — Есть вещи гораздо более ужасные, чем смерть, и тебя надо бы с ними познакомить. И не только тебя. Твой старший бездельник отправится на север в качестве охранителя, и ты его больше не увидишь. Не увидишь ты и Анастасию. Султан Корго давно просит у меня ее… хм, руки. Хочет сделать своей пятой женой. Думаю, пора ответить согласием и укрепить наши связи.

— Ты не сделаешь этого, не сделаешь… — сипло пробормотала Ванесса — и заплакала, когда Арен вновь сильнее сжал ее шею. Лицо жены брата было мокрым от слез, на лбу виднелись бисеринки пота.

— Проверим? Да, кстати… Я же ничего не сказал про тебя. Что ж, пока тебе повезло — будешь коротать дни в своих покоях до родов, а потом… — Он расслабил руки, почти отпустив ее. — Посмотрим на твое поведение.

Ванесса моргала, глядя на императора со страхом, который ворочался в его груди холодной влажной змеей, и Арен чувствовал себя так гадко, будто его только что вырвало.

— Что… ты… хочешь… от меня? — прохрипела она, с трудом выталкивая из себя каждое слово. — Ты… злишься…

— Злюсь? — Император поднял брови. — Нет, Несс. Я в ярости. И я бы убил тебя, если бы не твоя беременность. Пусть даже это слишком милосердно, но я бы тебя убил.

— Я… — начала Ванесса, но он ее перебил:

— Через некоторое время к тебе зайдет Гектор. Все ему расскажешь, ответишь на все вопросы. Потом тебя под конвоем доставят во дворец и запрут в покоях. Блокировку магии я, естественно, не сниму. Ты все поняла?

Она кивнула, закусив губу.

— И если Гектор хоть одним словом выразит недовольство по поводу искренности твоих ответов… — Арен вновь сжал ее шею, заставив женщину захрипеть. — Тогда я попрошу его использовать другие методы получения информации. Как думаешь, среди подопечных Дайда нет ли преступников, которые мечтают поиметь принцессу?

Вновь волна липкого страха. Поверила. Это хорошо. Значит, будет говорить.

Император наконец разжал руки и отошел на шаг назад, глядя на бледную, словно мел, жену брата. Теперь остается надеяться на ее разумность — и на то, что Гектор сможет добыть из Ванессы нужные сведения.

Защитник, как же тошнит. И от нее, и от самого себя.

— До встречи, Несс.

Он уже был у двери, когда она прохрипела: