— Арен!

Обернулся.

Ванесса стояла возле окна, держась за шею — на коже уже наливались синим следы от его пальцев, — и смотрела на императора. И в глазах ее почему-то не было ненависти.

— Спасибо, — прошептала она, — что не убил.

Он не ответил — просто молча вышел из комнаты.

Разговор с Анастасией не занял много времени. Племянница быстро поняла, что не обязана выходить замуж за Огдена, если он ей не понравится, и это для нее было главным.

— Я понимаю, дядя Арен, — сказала она, грустно вздохнув. — Ты считаешь, мне в Альтаке будет лучше, чем здесь.

— Это не факт, Тасси. Но если тебе там не понравится, ты всегда можешь вернуться. И соответственно, если тебе приглянется кто-то другой, а не Огден…

— Я поняла, — она засмеялась, глядя на него, и вдруг запнулась, нахмурившись. — Дядя Арен… что-то случилось? Ты какой-то грустный.

— Все в порядке, — ответил император, понимая, что не в силах сейчас рассказывать ей про Ванессу, но это было необходимо сделать. — Просто я кое-что выяснил. Про твою маму.

Анастасия побледнела.

— Про… маму?

— Да. Она участвовала в покушении на Агату. В обоих покушениях.

Племянница бледнела все сильнее, распахнув глаза в немом ужасе.

— Поэтому она больше не выйдет из комнаты. Сегодня ее вернут во дворец и запрут в покоях. До родов она будет сидеть там, а после… посмотрим.

— Дядя Арен! — воскликнула Тасси, словно задыхаясь. — Я… я должна сказать! Я…

— Я понимаю: ты что-то видела тогда, когда Агату отравили, — произнес Арен устало. — Поэтому и расстраивалась. Но Гектору не рассказала, боясь потерять вдобавок к отцу еще и мать.

Анастасия всхлипнула и расплакалась, кивая и пряча лицо в ладонях.

— Я не буду тебя наказывать. Хотя стоило бы, но… — Арен усмехнулся. — У меня уже сил на это нет.

— Дядя Арен! — Племянница бросилась ему на шею, обняла и прошептала с отчаянием: — Прости! Пожалуйста, прости меня! Мама… она просто попросила посмотреть коробку конфет и взяла одну, но я не видела, чтобы она ее ела… Пожалуйста, прости!

Император аккуратно отцепил Анастасию от себя и холодно сказал:

— Я не могу тебя простить. Речь идет о жизни моей дочери, Тасси.

— И моей мамы… — шепнула девушка, покорно и виновато повесив голову. — Я боялась, что ты…

— А что твоя мама убьет Агату, ты не боялась? Двести шесть человек, Тасси! И все это — благодаря тому, что Ванесса дала информацию о посещении выставки моей дочерью. Двести шесть жизней — цена за твое молчание.

Она всхлипнула и вновь потянулась к Арену.

— Дядя…

Он сделал шаг назад, качая головой.

— Не надо. Просто никогда больше не покрывай преступников.

* * *

После того как Виктория и дети вдоволь нарисовались, София решила наведаться домой, к маме и сестрам. Связалась с Вано — и обрадовалась, выяснив, что у него как раз на сегодня все и он может прийти к ним в гости.

В результате поужинала она не во дворце, а дома, с родными, смеясь над рассказами сестер о детском саде и школе и улыбаясь обеспокоенным взглядам Вагариуса. Как бы она хотела, чтобы в них не появилось презрение и осуждение… но это неизбежно. Рано или поздно Вано все поймет — и осудит и ее, и Арена, не сдержавшего слово.

Но пока София наслаждалась разговорами со своим дедушкой, договариваясь о встрече после работы на завтра. Вано очень надеялся, что ей удастся почувствовать проснувшуюся родовую магию и научиться создавать кровный щит. Софии тоже очень хотелось бы этого, но пока подобное казалось девушке слишком уж чудесным.

Во дворец она вернулась около десяти вечера и, приняв душ, села за рисование, то и дело косясь на камин и ожидая Арена всем сердцем.

* * *

Сегодня император впервые не хотел идти к Софии. Идти к ней значило принести вместе с собой всю мерзость, поселившуюся в его душе после разговора с Ванессой, вылить и на Софию эти помои, расстроить ее. Арен не желал ее расстраивать, но и не идти к ней он тоже не мог. Они и так почти не видятся, а если он еще начнет пропускать встречи из-за плохого настроения, придется и вовсе от них отказаться, потому что настроение ему портят постоянно.

«Спасибо, что не убил». Конечно, Ванесса благодарила его не за себя, а за своего ребенка — сама она давно хотела смерти. Арен чувствовал это со Дня Альганны. Когда он пришел в комнату Ванессы после убийства брата, она начала швыряться в него родовыми молниями, крича обвинения и надеясь, что ее он тоже испепелит. Но как он мог испепелить беременную женщину? Кроме того, тогда она была ни в чем не виновата. И Арен терпел ее истерику, терпел и молчал, ожидая, пока она успокоится и перестанет кидаться молниями. Он даже щит не ставил, желая, чтобы Несс причинила ему боль — думал, что боль физическая, возможно, немного уменьшит душевную.

Никто не понимал, насколько тяжело далось ему убийство брата. Никто не знал, как он сам чуть не умер в тот день, и как потом почти не спал несколько ночей, глядя в огонь.

Тогда Арена спасли дети — только в присутствии Агаты и Александра ему становилось легче. И еще работа, конечно. Работа всегда помогала.

Выстраивая пространственный лифт, чтобы перенестись обратно во дворец после встречи с племянницей, император вспоминал свой утренний разговор с Гектором.

— Ваше величество, завтра с моря возвращаются их высочества Ванесса и Анастасия… — протянул Дайд тревожно, и Арен подтвердил:

— Верно.

— Я хотел узнать — они так и будут продолжать обедать с вами?

— Считаешь это небезопасным?

Дознаватель кивнул и пояснил:

— Я полагаю, именно ее высочество Ванесса поставляла информацию последователям вашего брата. И не только информацию… Думаю, яд для конфеты тоже она изготовила.

— Почему ты так считаешь? — поинтересовался Арен, не удивившись — он уже давно думал об этом.

— Как говорил один из моих преподавателей: «Слишком много совпадений не бывает». Совпадение первое — снотворное с дуотоксином. Во время обыска я обратил внимание на одну странность — пузырек с лекарством стоял близко к дверце шкафа, как будто его только что брали, хотя этого не могло быть, ведь Ванессе нельзя сейчас пить такие сильные средства. Совпадение второе — ее обморок возле детской выглядит, как типичный отвлекающий маневр. Особенно с учетом того, что больше в обмороки во время этой беременности она не падала — ни до, ни после. И наконец, совпадение третье — ее желание уехать на море, захватив с собой Адриана и Анастасию. Как раз аккурат перед вторым покушением на Агату. По отдельности это все не выглядит подозрительным, но вместе…

— Да, Гектор, — сказал Арен и горько усмехнулся, — я думаю, ты прав. Что ж, я поговорю с ней сегодня, и если все получится, пришлю к ней тебя.