Майла настояла на встрече с королевой, пока Атура еще оставался на празднике, который устроили по случаю выполненного Претенденткой задания. Я чувствовала себя неловко от того, что не подождала Сирену и не искала ее. До сих пор я не знала, все ли с ней в порядке, и беспокойство о подруге терзало меня. Но как можно было упустить такую возможность?

– Сюда, – прошептала Майла, выглянув из-за угла.

Нам стоило любыми способами избегать альб крови, иначе Атура мог узнать, что мы с Майлой бродили по дворцу вместе, и сделать из этого соответствующие выводы. Уже один тот факт, что Майла слишком рано ушла с праздника, устроенного в ее честь, сразу после меня, мог пробудить в нем подозрение.

Майла поманила меня к себе, свернула в проход и открыла потайную дверь в помещения для прислуги. Узкий коридор заканчивался в нескольких метрах от лестницы, ведущей в покои королевы.

– Жди здесь, – приказала Майла.

Я кивнула.

Словно на облаке, она поплыла к двум мужчинам, охранявшим лестницу. С того места, где я пряталась, было хорошо видно, как девушка обменялась со стражниками несколькими словами, а потом они оба внезапно просто рухнули. Они лежали на полу, не шевелясь.

Майла снова поманила меня.

– Нужно торопиться, – сказала она, немного приподняв юбку и перешагивая через одного из двух мужчин.

Я направилась за ней, не сводя взгляда со стражников. Как все-таки легко было бы грабить богатеньких альб моей родной провинции, овладей я таким заклинанием. Стражники, казалось, просто спали. Один из них даже храпел.

– Разве это не наказуемо? – спросила я.

До сегодняшнего дня Майла казалась мне альбой, не способной даже помыслить о том, чтобы нарушить закон. То, что она не приказала арестовать меня сразу же, как только я раскрыла ей свою сущность, уже показалось мне странным. Но заколдовать стражников? Я никогда в жизни не поверила бы, что она способна на такое.

– Тс-с-с, – шикнула она, приложив палец к губам. – Они могут проснуться в любую минуту, но даже не вспомнят меня, так что не волнуйся. Лучше подумай о том, что с тобой будет, если мы не найдем никаких доказательств твоей дерзкой версии.

Наконец мы оказались у дверей в покои королевы, и Майла постучала. Я вопросительно взглянула на нее.

– Что? – прошептала она. – Об этикете забывать не стоит.

Но поскольку никто не ответил, Майле все же пришлось о нем забыть, и девушка отворила дверь. В комнате было тихо и сумрачно. Свет, падающий через открытую дверь, отбрасывал на изможденное тело королевы бледное сияние.

Валтерна выглядела ужасно. От потрясающе красивой высокородной альбы, подтвердившей мое право участвовать в выборах ее преемницы, совсем ничего не осталось. Капли пота покрывали лоб женщины, скулы ее устрашающе торчали, а кожа была похожа на тонкую бумагу, туго натянутую на тощий скелет.

Но не только я замерла при виде королевы. Майла тоже выглядела растерянной. Какое-то мгновение девушка стояла в дверях и не шевелилась. Потом она увидела на буфете чайный сервиз и подошла к нему.

Я сделала глубокий вдох. Королева лежала в своей постели, совершенно одна, в темноте, и никто не держал ее за руку. Не было ни друзей, ни родственников, которые могли бы оставаться с ней в такое тяжелое время. Значит, такова судьба королевы? Одиночество?

Медленно, очень медленно я приблизилась к постели больной женщины. Глаза королевы были закрыты, и дышала она так ровно, что это было едва заметно. Видимо, Валтерна даже не заметила, что мы вошли в ее покои.

Я встала на колени рядом с кроватью королевы и взяла ее за руку.

Конечно, прикасаться к королеве было преступлением, но в тот момент мне было все равно. Я чувствовала, что должна это сделать. Кто-то должен был поддержать ее и пообещать, что надежда еще есть.

Королева тихо застонала. Ее голова склонилась в мою сторону, и Валтерна открыла глаза. Мое сердце забилось быстрее, когда Валтерна посмотрела на меня. Нежная улыбка изогнула ее губы, и я как раз собиралась сказать Валтерне, что все будет хорошо, что мы выяснили, от чего ей так плохо, и что мы собираемся ее вылечить. Но улыбка застыла на лице королевы, взгляд затуманился и устремился в пустоту. Она сделала еще один вдох, а потом ее грудь опала и больше не поднималась.

В ушах у меня зашумело. Я не могла поверить, что это только что произошло на самом деле. Мы были так близки к тому, чтобы раскрыть правду. Так близки к тому, чтобы спасти королеву!

Я испуганно взглянула на Майлу. Та стояла у буфета с чайной чашкой в руках и смотрела на меня.

– Она мертва.

Несмотря на то что я произнесла слова вслух, разум никак не мог принять это. Майла не успела мне ответить. Потому что внезапно дверь распахнулась, и двое кровопийц, ворвавшись внутрь, схватили меня и оттащили прочь от Валтерны.

– Отпустите меня! – завопила я.

– Почему так долго? – процедила Майла. Я резко повернула голову в ее сторону. Та смотрела не на кровопийц, а на дверь. Там стоял Тарос. – Она убила королеву, пока вы прохлаждались! – гневно добавила она.

– Что? – выдохнула я.

– В темницу ее, – приказал Тарос, проходя мимо меня и прощупывая пульс Валтерны.

– Немедленно отведите меня к Атуре, – потребовала Майла. – У меня в руках доказательство поступка ночной альбы. Эта отравительница должна быть наказана.

Даже если следовало ожидать, что Майла предаст меня, я все равно была потрясена до глубины души и вне себя от гнева. Неужели она с самого начала планировала обвинить меня в отравлении? Неужели я снова попалась на лживые слова одного из высокородных?

– Жалкая лгунья! – завопила я. – Ты, паршивая, подлая сука!

– В темницу, – повторил Тарос, потом снова повернулся к Майле и отвесил ей короткий поклон. – Следуйте за мной, миледи.

Кровопийцы тащили меня из королевских покоев, и чем больше я сопротивлялась, тем больнее впивались в меня их пальцы. Я кричала, отбивалась, лишь бы только освободиться, но осознание предательства разъедало меня изнутри. За убийство королевы казнят меня.

Я продолжала сопротивляться даже тогда, когда у меня почти не осталось на это сил. Мы вышли из чистых широких коридоров дворца, и я уже чувствовала затхлый запах подземелий. Кровопийцы тащили меня вниз по лестнице, и мои ноги волочились по ней, цепляясь за ступени.

– Отпустите меня! – снова вскричала я.

Я знала это. С того момента, как люди Тароса забрали меня из теней Баштаны, я знала, как закончится моя жизнь. И ничто из того, что произошло после, не могло изменить этого. Ничто и никто.

Я заслужила оказаться в темнице, но не за то преступление, в котором меня обвиняли. И я не понимала, почему Атура, каким бы бессердечным он ни был, позволил это. Как мог он восстановить репутацию ночных альб, если обвинял меня в убийстве королевы? А может, он лгал и в этом? Текла ли вообще кровь мне подобных в жилах этого человека? Я больше не знала, чему верить. Слезы отчаяния выступили на моих глазах, но гнев никуда не делся.