Сирена нервно улыбнулась.

– Сейчас никак не получится. Магический ритуал Майлы начнется в любой момент, и при этом должны присутствовать все Претендентки, которые еще не исключены. Ты ведь не носишь с собой припрятанное оружие?

– Что? – отозвалась я. Я была совершенно вне себя. Задача, которую должна была выполнить Майла, меня действительно не интересовала. У меня были проблемы посерьезнее. Но Сирена не могла этого знать, и посвящать ее в них было нельзя. Это только подвергнет ее опасности.

– Это священный ритуал. Насилие и оружие запрещены, – терпеливо объяснила она.

Я бросила взгляд назад, и мое сердце тут же замерло, когда я увидела, как Тарос в сопровождении двух кровопийц заворачивает за угол. Один из мужчин указал на меня.

– Никакого оружия, говоришь? – подхватила я.

– Да. А что?

– Где проводится ритуал?

Я явно рисковала и знала это. Но другого выхода мне прямо сейчас не приходило в голову. Просто выпрыгнуть из ближайшего окна я не могла. Стены здания были слишком гладкими, веревку из занавесок пришлось бы плести слишком долго, и даже если бы я смогла незаметно выбраться из дворца наружу, вокруг него все равно возвышалась стена и толпилась куча вооруженной охраны. Но если на ритуале Майлы было столько же зрителей, сколько и на охоте Риэллы, я смогла бы затеряться в толпе и выиграть время, чтобы придумать план побега.

– Я провожу тебя, – нерешительно сказала Сирена, сузив глаза в щелочки так, словно хотела спросить еще о чем-то, но заставила себя отступиться. – Пойдем.

Кивнув, я последовала за ней.

– Давай быстрее.

– Да что с тобой такое? – удивилась она, но шаг ускорила.

Я еще раз оглянулась и обнаружила, что Тарос следует за нами по пятам. Сирена тоже заметила это. На миг она замерла, но когда мы обменялись быстрыми взглядами, этого хватило, чтобы решение было принято.

– Сюда, – сказала она, проскальзывая через дверь, которая вела через лабиринт комнат, коридоров и лестниц. Мы носились по всему дворцу, пока не оторвались от Тароса и его людей. Наконец мы дошли до коридора, в конце которого располагалась двустворчатая дверь высотой от пола до потолка. Сирена потянула за ручки.

Я ожидала увидеть огромный зал, полный зрителей, внемлющих ритуалу, но за дверью оказалась гардеробная. Маленькая, без путей к отступлению, превращенная другими Претендентками в поле боя из одежды, украшений и туалетных принадлежностей.

Как только я появилась в дверном проеме, в комнатке стало тихо. Девушки, сидевшие за туалетными столиками в окружении слуг, уставились на меня, а потом, украдкой бросая на меня взгляды, принялись шептаться.

– Что она здесь делает? – прошипела одна из них.

– Ты что, забыла? Она ведь вроде как выполнила свою задачу.

Сирена повернулась ко мне. Когда мы неслись по коридорам, она была полностью сосредоточена на том, чтобы отделаться от наших преследователей. Но теперь я заметила, как девушка нервничает. Сирена очень испугалась, и для этого у нее были все основания. Конечно, я предпочла бы не вовлекать ее в это дело, но в то же время была благодарна ей за то, что она доверяла мне и оставалась на моей стороне, даже не зная, почему альбы крови преследовали меня.

– Я должна что-то знать? – поинтересовалась она.

Я покачала головой:

– Для тебя же будет безопаснее, если нет.

Сирена бросила на меня еще один быстрый взгляд, надеясь, что я передумаю, и перевела взгляд в сторону коридора. Он все еще был пуст, и она закрыла дверь, прежде чем там кто-то появился.

Магический ритуал Майлы должен был проходить во внутреннем дворе дворца. В самом сердце Харана, в месте, куда обычно имели доступ только наиболее приближенные к королеве доверенные лица.

Стражники сопровождали нас, когда мы вместе с остальными Претендентками направились во двор. Слуги остались во дворце. По пути я то и дело оглядывалась, постоянно ожидая, что вот-вот явится Тарос и схватит меня еще до начала проведения ритуала. Но этого не происходило, и я начала опасаться, что вместо меня кровопийцы арестуют Сирену.

Я нервничала все больше и больше, испытывая непреодолимое желание развернуться и бежать назад. Но нельзя. Мне нужно было увести Тароса как можно дальше от Сирены, а не привести к ней. Стража тоже не сделала никаких попыток отделить меня от остальных. Либо они не знали, что Атура велел меня искать, либо ждали, пока Майла выполнит свою задачу.

Шесть юных грациозных молодых высокородных альб, высоко подняв головы, шествовали в ряд по коридорам дворца, и среди них шагала я.

На всех нас были одинаковые платья без рукавов и с самыми простыми поясами. Бесконечно нежная струящаяся ткань скреплялась на плечах всего несколькими стежками. Голову каждой девушки венчал венок из листьев. В такой одежде я чувствовала себя беззащитной. Почти голой. Беспокойство во мне продолжало нарастать. Тело было напряжено до кончиков пальцев; малейший шорох привлекал мое внимание. Что, если внешне я выглядела такой же взбудораженной, какой чувствовала себя внутри?

Но вот перед нами возникли серебряные ворота из изогнутых решетчатых прутьев. Они выглядели так, словно сплелись из проросших побегов, которые кто-то покрыл металлом. Один из стражников распахнул ворота, и мы ступили во внутренний двор. Дождь перестал. В вечернем небе плыли редкие облака, и на его темно-синем фоне луна светилась ярким изогнутым серпом.

В круглый двор выходило и несколько других серебряных ворот. Собравшаяся возле них знать с нетерпением ожидала начала ритуала. Такое большое количество выходов из двора было мне на руку. При должной сноровке я смогу проскользнуть в один из них так, что никто даже не заметит.

Посреди двора стояла одинокая могучая береза с белоснежным стволом и серебристыми листьями. Я слышала легенды об этом дереве. Якобы Мурайя преподнесла его в подарок за каменный трон. Выросшая посреди реки, береза своими корнями укрепляла землю Харана, являясь для него незыблемой опорой.

В отличие от обычных берез корни этого дерева не только уходили в почву, но и простирались, словно ковер, по поверхности внутреннего двора. И мне казалось, что глубоко внутри этого сплетения корней что-то мерцает и поблескивает, как будто бы под ними и вправду был не камень, а река.

Мой взгляд устремился вдоль роста корней. Они вились во все стороны, светлели по мере того, как переходили к стенам дворца, и мне вдруг действительно представилось, что это они образовали множество изогнутых ворот.

Оглядевшись, я вдруг обнаружила среди дворян знакомое лицо. Атура.

Сердце екнуло от страха. Я сделала шаг назад и тут же увидела, что альбы крови окружают меня повсюду. Одни стояли у выходов, другие теснились в толпах знати, и я не знала, присоединяются ли другие солдаты к собравшимся или это только плод моего воображения.