– Из, пойдем! – Развернувшись, Эйден бесцеремонно закинул меня на плечо и перенес через место побоища.

На все это у него ушло не больше минуты. Чуть дальше я вновь смогла передвигаться самостоятельно. От расправы над слугой ледяника слегка мутило. А волота в лесу Эйден пощадил… Я все понимала: или мы, или нас. Но суть мага-защитника не хотела мириться с таким положением вещей.

Хотя я бежала позади, кромешник что-то почувствовал и объяснил свою жестокость:

– Не жалей, Из. Это была марионетка.

Перед глазами промелькнул почивший гигант – ярко-синее сплетение знаков на лбу отличалось от тех, что были на лицах волотов, сопровождавших отца.

– Ты понял по рунам?

– Нет, Тьма подсказала, что в нем нет души.

«Меня больше нет, Иза, я мертвец…» – слова папы, всплыв в памяти, напугали до холодной тяжести в животе.

– А в моем отце?..

– Я же не видел его, Из. Но раз он спас тебя, то остался личностью со своей волей и памятью.

От сердца отлегло. Пока человек жив, его можно спасти, даже если кажется, что ситуация безнадежна. Просто нужно биться до последнего. И мы с Хельгой будем, она наверняка уже добралась до Айссы, если не заплутала.

Еще трижды нас пытались остановить – у ледяника хватало рабов. Для Эйдена не составляло труда их уничтожить. Я же прикрывала ему спину, держа наготове самые мощные щиты. Но время играло против нас: кто знает, вдруг Айсса уже разобралась с папой и сейчас мучила Хельгу?. Эта мысль сводила с ума.

К счастью, вскоре мы достигли нашей цели.

– Я – богиня здесь. Что можешь противопоставить мне ты, чужачка? – Эхо исказило каркающий голос ещё сильней.

– Ты тоже не местная, – насмешливо возразила Хельга.

– У меня есть привязка через десятки слуг, ты же никто!

– Сотни рабов не стоят и одного настоящего друга, – парировала снежная ведьма.

Эйден знаком велел мне молчать. Тьма клубилась у нас под ногами, заглушая звуки, даже когда вошли в зал с эхом.

Белый, как молоко, Кастанос прижимал к горлу моего окровавленного, избитого отца нож. Хельгу до пояса окутывало голубое пламя – расставив руки, она будто сдерживала его, не позволяя разрастись. И при этом она ещё спорила с местной «королевой»? Дела у нее, выходит, не слишком плохи, держится. А вот отец…

Взглядом я вернулась к Кастаносу. На его лбу синели руны, такие же, как у волота без души, а разбитые костяшки красноречиво свидетельствовали, кто наказывал «предателя». Если бы могла, испепелила бы дельца взглядом!..

– Друзья бьют в самые уязвимые места, когда поворачиваешься к ним спиной, – с презрением произнесла Айсса. – Где твои друзья, ведьма? Что-то не спешат на помощь!

Как промолчать в такой момент?!

– Мы здесь! – Я рванула вперед.

Позади тяжело вздохнул Эйден.

Айссу наше появление почему-то обрадовало – она довольно захихикала:

– Две пары с истинной любовью, крепкая родственная привязанность и пресловутая дружба… какие вкусные эмоции. Да мне хватит вас с лихвой!

Она крутнулась вокруг своей оси – жемчужно-белое платье разлетелось на миллион льдинок, являя миру настоящий облик Айссы, чуждого Тарре существа.

Гибкий хвост ударил по полу – стены пещеры дрогнули. С потолка посыпалась каменная крошка и снежная изморозь. Сорвалось несколько сталактитов. Из земли выросли ледяные иглы. Огромные, острые… Много!

– Ай! – Одна черкнула по рукаву куртки – Эйден успел отдернуть, иначе мое плечо прошило бы насквозь.

Кромешник ударил волной тьмы – с оглушающим звуком ледяные иглы разлетелись на части. В тот же миг из-под земли вырвались новые – больше и острее.

Айсса, захохотав громче, вновь крутнулась вокруг своей оси – и раздвоилась.

Новый оборот – и в пещере появилось ещё одно безумное древнее существо.

Ледяников не становилось больше, нет…

– Это иллюзия, Эйден!

Но кромешник это понял и без меня – огромной секирой из тьмы он походя крушил призрачных двойников, не выпуская из поля зрения настоящую Айссу.

Колье на моей шее заметно потеплело – вздрогнув, я обернулась. Вовремя!

Брошенный Кастаносом нож пролетел мимо.

Взревев диким зверем, делец поднял кусок гранита – и тут же рухнул – Хельга приложила его замораживающим заклинанием. Ледяная статуя – вот чем обернулось стремление Кастаноса заполучить дар ценой предательств и убийств…

– Слева! – крикнула подруга, все еще сражаясь с голубым пламенем.

Десятки летунов и волотов заполонили зал – в какофонию звуков вплелись курлыканье и вой.

Как справиться с летуном, я знаю. А с волотом?.. Одного энергошара мало, чтобы уложить его. «Кэ-ритиль» использовать нельзя – пламя может перекинуться на своих… Возьмут ли волотов ледяные «копья» и «дротики»?

Размышлять дальше не позволили – я отбивалась всем, что вспомнила в горячке боя.

Не раз от удара спасало колье – в отличие от моих щитов, оно не только прикрывало, но и атаковало противника, буквально испепеляя его.

Краем глаза заметила, что отражения могут ранить – бросившемуся к Хельге отцу ощутимо досталось по спине хвостом ледяника. Иллюзии убивают, если верить в них.

Мои близкие, к несчастью, защитить разум от чар не могли – и получали настоящие раны от несуществующих существ.

В пещере творился хаос. Эйден добрался до настоящей Айссы, но не смог пройти сквозь ее щит – бледно-голубой купол успешно выдерживал атаки тьмой.

Рядом надрывно застонал волот и упал к моим ногам, чуть не погребя под собой.

Огромная туша скукожилась, высыхая на глаза. Что с ним?.. Это ведь не я его приложила!

Неподалеку ещё один великан превратился в обтянутые белой шкурой кости. Умирали и летуны… Такое ощущение, что из них выпивают жизнь до последней капли!

Я оглянулась на Айссу. А ведь она может, раз связала слуг с собой!

Еще один волот превратился в скелет.

Понимание сменилось паникой: отец ведь тоже привязан к ней!

– Хельга, она пьет из слуг жизнь!

Ведьма меня поняла сразу.

– Эрслан, сюда!..

Магический огонь причинял нестерпимые муки, но Хельга попыталась пройти сквозь его кольцо. И не сумела – лишившись последних сил, потеряла сознание. Голубое пламя взметнулось к потолку, зло торжествуя.

– Хельга! – Окровавленный отец, превозмогая боль, кинулся к своей ведьме.

Он исчез в огне, а я бросилась к Айссе. Пора ломать щит, пока она не сожрала жизнь моего отчаянного родителя.