наличия магических сил мало-помалу обрекала детей на одиночество.

Органы охраны правопорядка с ордером на арест (или со свежими сведениями о деле секты) на пороге не объявлялись, а вот клиентки продолжали заглядывать. Сегодня большинство визитов относилось к разряду «посмеяться и забыть», как оно частенько бывало в антибрачном бизнесе. Первая явившаяся с утра пораньше девица переступила порог кабинета со словами:

— Отворотите его, умоляю! Все свои сбережения отдам, только отворотите!

— Жениха от вас отворотить?

— Жениха, но не от меня!

— А от кого?!

— От всех других, кота мартовского!!! Отворотите его от всех прочих девиц — век благодарна буду!

— Извините, не мой профиль. Я могу отворотить только от вас, — отреклась Аня от такой работёнки, и девица ушла недовольная, в расстроенных чувствах.

Подобные визиты продолжались до обеда. Закрыв дверь за очередной дамочкой, Павлюк поинтересовался:

— А этой из-за чего отказала? Почему не взялась за дело главы кожевенной артели?

Аня щелкнула его по носу за подслушивание разговора и объяснила:

— Во-первых, я знакома с господином Жорне. Он по-настоящему умён, с ним не пройдут никакие хитрости. Не знаю, с чего ему вздумалось выбрать в жёны именно эту девицу, но её желание отвертеться от брака несерьёзно, в чём заключается вторая причина отказа от дела. Числиться в моих клиентках стало модным поветрием в Эзмере, и дамочка решила быть не хуже других.

— Захотела избавиться от хорошего жениха, потому что так модно поступать? — поразился Павлюк. — Бестолковая девица! И это ещё слабо сказано!

— Зато она мила, простодушна и прекрасно готовит, — улыбнулась Аня. — Знаешь, за столетия люди придумали много способов выбрать идеального спутника жизни — и ни один из них не работает! Наличие уймы положительных качеств в женихе и невесте не гарантирует им счастья в браке, так что пожелаем удачи господину Жорне — он сделал не худший выбор из возможных.

К вечеру никаких вестей о сектантах так и не поступило. Аня побродила по городу, послушала сплетни, почитала свежие газеты, выпила с Ферриной чаю в кафе, спросила Оскара, не долетали ли до него шепотки из управы, — никаких новостей. Закралось нехорошее подозрение, что глава королевской стражи проигнорировал её предостережение или его сотрудники халатно обыскали берег реки и ничего не нашли. Уложив детей, Аня побегала-побегала из угла в угол, поборолась с нарастающим предчувствием грядущих мрачных событий и не выдержала: если вести не идут к ней, она сама отправится за ними! Если стражи правопорядка не занимаются предотвращением убийств, она сама проследит, чтобы ни одна девушка не умерла сегодня на алтаре!

Пробежав собакой через вечерний город, Аня выскочила в ещё открытые ворота и понеслась в лесок у реки. Змеиная легкокрылая феечка, в которую она перекинулась, по-прежнему не умела летать. С точки зрения физики факт не удивительный при такой-то массе и таких хрупких, невеликих крылышках!

Стать драконом-василиском не вышло, летающие птицы с массой почти шестьдесят килограмм Ане были неизвестны, пришлось импровизировать. Если бы кому-нибудь вздумалось выйти на дальний, заброшенный пустынный пляж, озарённый последними лучами заходящего солнца, он бы увидел, как обнажённая женщина чертит на песке странные картинки и формулы, считает числа в столбик и приговаривает:

— Распределение массы… разница давлений… подъёмная сила тела, обтекаемого потоком идеального газа… площадь поверхности крыла…

К счастью, на удалённый от города пляж никто, кроме рыб в воде, вечером не заглянул и не услышал заключительные слова:

— Да, вот такие крылья должны выдержать! Если что — подправим в процессе полёта.

И не заметил взмывший в сине-чёрное небо силуэт невиданной доселе птицы. Бывшие сомирники Анны Ильиничны Романовой описали бы её как помесь птеродактиля с самолётом-истребителем. Сама Анна Ильинична радовалась, что расчёты оправдались и придуманное ею тело имеет хорошую манёвренность и приличную скорость. Как и прежде при обращении в зверей, она без проблем управлялась с телом, будто родилась в нём, в крылатой форме даже страх высоты забился в глубины подсознания и притих там. Так как в этом мире не имелось опасности занять в небе чужой эшелон и столкнуться с военной и гражданской авиацией, Аня взлетела повыше и разогналась над руслом знакомой по сну большой реки.

Берегитесь, сектанты-фанатики-убийцы, метаморф идёт к вам!

Когда приблизилось устье, на котором высился город, Аня пошла на снижение, на бреющем полёте пронеслась над волнами, приземлилась на берегу и обратилась матёрым волком. Бесшумный бег по краю крутого обрыва быстро навёл её на яркий свежий след недавно прошедшей здесь группы людей. Аня припала к земле и поползла на разведку. Пейзаж вокруг становился всё более знакомым. Взошедшая на небе полная луна осветила присыпанный щебёнкой «алтарь» на невысоком плоском холме, до которого оставалось ползти метров двести. Запах людей теперь доносился до Ани со всех сторон небольшой полянки у холма. Пахло мужчинами, металлом, амулетной смазкой (жирный состав предохранял основу боевых амулетов от ржавчины) и форменным сукном! Похоже, глава королевской стражи серьёзно отнесся к её словам, напрасно она подозревала его в бездействии. Чуткий звериный нос докладывал, что вокруг места готовящегося преступления засело в кустах полтора десятка вооружённых военных. И среди них сам господин Оэн и магистр Имран Дайм. Последние расположились буквально под носом Ани!

Серый волк приник к траве и постарался прикинуться жертвой Василиска — неподвижной каменной статуей самого себя. Волчьи уши внимательно слушали шёпот мужчин.

— Вы не ошиблись в намеченной жертве: ею стала дочь священника, который недавно уговаривал односельчан не выдавать стражникам парня полукровку, в котором пробудилась магия, — сказал Ригорин. — Примечательно, что ему удалось их уговорить, однако нашёлся предатель, доложивший обо всём в городскую управу.

— Вы хотели сказать: законопослушный гражданин, — сухо поправил Имран Дайм. — Помнится, доносчику выдали положенную награду от лица вашего ведомства и горячо поблагодарили за бдительность.

Возразить было нечего, и Ригорин продолжил:

— Селяне вышли на поиски девушки, мои люди в их рядах направляют отряд в противоположную от нас сторону. С жертвой движутся пятеро, минимум столько же должно подтянуться из города: специально побольше гнилых людишек сгоняют, чтобы кровью их повязать и к делу приобщить. Как только «зрители» выйдут за городскую стену, мои люди схватят организаторов. По вашему требованию они погрузят их в беспробудный сон, чтобы не сработало смертельное заклинание, но я слабо представляю, что это даст в итоге: как только мерзавцы проснутся и осознают себя, заклинание сработает автоматически, опять оборвав все ниточки.

— Ключевое слово — осознают себя. Дать показания они могут и не осознавая того, а потом пусть умирают, раз им так хотелось, — усмехнулся Имран. — Нам нужна ниточка вверх, нужно продвинуться выше,