Минут двадцать он ходил перед дверью туда и сюда, прикладывал к ней руки, что-то шептал в незримые щели - дверь хранила гордое молчание и была необщительна, как партизан в тылу врага. И тогда Ларс, явно разозлившись, отошел на десяток шагов назад и вылупился на злосчастную стену особенно зверски. Махнул нам руками - и мы отошли ему за спину. Из-под двери в разные стороны полетела земля.

Спустя пять минут Ларс побледнел и взмок, а земли выкопалось уже пара приличных горок и под дверью наблюдалась довольно-таки внушительная яма. Если там тоже каменный пол, если дверь заперта магически - вся эта затея лишена смысла. Но, похоже, пол за дверью был земляной, да и какого-то особого замка не предполагалась - вся суть была в незаметности и полной слитости со стеной. Габриэль и Ларс склонились над подкопом и дружно потянули дверь за низ.

И она открылась.

***

Я шагнула вперёд первой, поднося огонь на ладони к темному входу. Ничего такого особенного за дверью не было - темные ступеньки, кажется, деревянные, круто уходили вверх. Действительно, второй этаж был. Без окон. Зачем?

Может, там склад? Хранилище? Я представила сложенные аккуратные стопочки пребывающих в стазисе мохнатых "учебных пособий" и поежилась.

Мы переглянулись, определяя, кто останется на страже, и Ларс, опять же, с почти привычной за последнее время усмешкой отступил назад. Эта усмешка мне не нравилась, как не нравилась и собственная реакция на нее.

"Не понимаю я вас, девчонок!"

Ларс чертит ногой на земле цифру "один" - один час мы решили когда-то считать критичным временем для стоящего на стреме. Если через час мы не вернемся, придется искать какую-то помощь.

Через час полночь.

Габ сделал шаг в темноту, видимо, не желая больше играть в гляделки, и я пошла за ним -все же, не стоило терять время, да и свет был только у меня. Видимо, осознав это, парень посторонился, и я было пошла вперед - лестница была узкой и идти по ней вдвоем не получилось бы. Успела подняться всего на пару ступенек вверх, как кто-то схватил меня за лодыжку, отчего я чуть не рухнула. Знакомый голос завибрировал внутри головы:

"Не ходи"

"Почему это?"

"В другой день. Не сегодня"

Габ легонько подпихнул меня, и я, наплевав мысленно на вредного призрака, пошла вперед. А точнее, вверх, а Анна за нами не последовала. Я вспомнила ее слова о том, что "неживым" хода в лаборатории нет - ну это и к лучшему.

Лестница казалась какой-то слишком уж долгой для относительно приземистого дома, в какой-то момент я потерялась в пространстве - поднимаемся мы или спускаемся..?

Похоже, подъем каким-то невероятным образом действительно перешел в спуск, а на меня снова стали давить стены узких проемов - каждой из них можно было коснуться, просто вытянув руки в стороны. Мы шли, шли и шли, ноги листали ступени, как страницы.

Бесконечная закрученная лестница неожиданно заканчивается коротким переходом и очередной дверью, а воздух ощутимо холодает. Я оборачиваюсь и пару мгновений смотрю на Габриэля - серьезного, собранного и еще...что-то еще. Его очки поблескивают в свете моего пламени, совсем тусклого - не хочу тратить силы понапрасну. Габ внезапно протискивается мимо меня и открывает дверь - да это просто Академия дверей какая-то, прости, небо.

На миг парень застывает в проходе, потом оборачивается ко мне, и по его лицу я понимаю, что он увидел.

Мы заходим в помещение одновременно, стараясь прислушаться, присмотреться, даже принюхаться - но там темно и тихо. Силуэты разноколиберных аквариумов - или что это такое - пламя словно бы огибает, так что содержимое стеклянных кубов и паралеллепипедов не разглядишь. А вот запах присутствует. Сладковатый, неприятный, хотя тошнотворным тоже не назовешь.

"Не ходи" - вспомнился голос призрака. Меня она, как и всех девушек, не любит, но вот Габриэля... "В другой день. Не сегодня". А что вообще сегодня за день? Понедельник, да, точно. Явно нехороший день... Март. Двадцать третье марта, если быть точным. Двадцать третье марта...

Сразу же вспомнилась комната в родовом поместье Лаэнов, исписанная цифрами "24", местами кровью. Да при чем тут это вообще?! Еще двадцать третье, и проклятие ректора -или как там это назвать - нас не касается совершенно. Сейчас мы просто посмотрим, что здесь - и быстро уйдем.

Мы ходим между внушительных резервуаров, до краев наполненных черной жижей - или все же обычной водой, просто мутной? Теперь я не верю собственной памяти и собственному зрению - с чего бы это я решила, что внутри находились какие-то там "тела"? Ничего разглядеть невозможно. Может быть, там в глубоком стазисе плавают какие-нибудь огроменные рыбины, жизненно необходимые для практики второго курса?

Мы обходим весь зал - довольно большой, но не находим там больше ничего интересного. И тогда я решаюсь, сжимаю легонько плечо Габриэля и киваю на ближайший "аквариум".

И Габриэль понимает меня без слов.

***

Он поворачивается к ближайшему кубу и вытягивает руки, почти касаясь стеклянного бока куба. Вода - или что там такое - приходит в движение, медленное, словно бы ленивое, тяжелое. Габ бросает на меня быстрый взгляд, немного удивленный, как мне отчего-то кажется в полумраке. Словно бы... вода реагирует не так, как он бы того хотел. Не так, как должна реагировать.

Даже если это и не вода - любая жидкость должна слушаться мага с водной стихией. Ведь так? Дело не в составе, дело в структуре - говорил нам сэр Алахетин на занятиях по стихийной магии. - Маг воздействует прежде всего на структуру...

Между тем темное нечто в кубах колышется все сильнее, однако - не выплескивается, и я опять не понимаю, это заслуга Габриэля или какой-то каприз таинственной жидкости.

Внутри куба начинается подлинный шторм. Никогда не была на море, но в некоторых книгах, которые я читала в школе, были замечательные иллюстрации... Интересно, был ли на море Габриэль?

Темная жидкость словно выстреливает под потолок - и все же не расплескивается, а так и зависает столбом. И тут я понимаю, что внутри действительно кто-то - или что-то - есть. От волнения пламя на руке вспыхивает ярче. Больше всего лежащее на дне аквариума нечто напоминает какую-то искривленную человеческую фигуру, скелет, обтянутый тонкой коричневой кожей. Вот только у этой фигуры явно есть лишние части, мешающие однозначно причислить ее к человекоподобным - вдоль того, что условно можно определить как "спина" торчат острые, чуть ли не ежиные иглы, длиной в мое предплечье. Темная жидкость опускается вниз, мягко, словно одеялом, прикрывая тело, а потом, безо всякого предупреждения, вверх взмывается содержимое другого куба...а затем еще и

еще.... на дне каждого из них мы видим уродливые, неестественные очертания,

напоминающие творения сумасшедшего кукольника. Одно из тел неестественно скомкано в узел, из которого торчат руки и ноги, другое выглядет обычно - если не считать чудовищно раздутой головы, у третьего есть некое подобие кожистых крыльев. Я моргаю, дикие, отвратительные видения кажутся бредом, плодом ошибки усталых глаз, искажающего воздействия темноты. Я понимаю, что надо уходить, что отведенный на исследование час на исходе - и почему-то не ухожу.