– Все идет даже лучше, чем я планировал, – сказал Он скорее себе, чем Железному Кулаку, который шагал рядом.

– Почему, Господин?

– Я породил в Племени Других раскол, который их уничтожит. – Бог помолчал и снова негромко засмеялся. – С небольшой помощью от Смерти.

– Мы соберем людей и нападем, пока они слабы и изранены?

Терпение. Железный Кулак – всего лишь человек, и при этом не самый сообразительный.

– Нет. Мы не станем этого делать. Ты мой Клинок. Ты должен научиться мыслить не только эмоциями. Разве ты не слышал, что сказал этот Воин? Сколько Других погибло?

– Конечно, слышал, Господин! Больше двух тысяч. Я потому и подумал, что…

– Нет! – Отрывистый ответ заставил Клинок Бога замолчать. – Разве ты не слышал остальное?

– Что еще пять сотен человек ранено?

Смерть подавил вздох.

– Да, но, помимо этого, Воин упомянул, что в Племени осталось еще две тысячи человек, среди которых много Воинов и Охотников. Они сильно превосходят нас числом.

– О! Теперь понимаю. Но что тогда нам делать?

– Нам? – Смерть снова засмеялся. – Во-первых, я собираюсь использовать этого маленького пса и привлечь Тадеуса к себе.

– Прости меня, Господин, но я не понимаю, – сказал Железный Кулак.

Он получал удовольствие, проговаривая свой план вслух, и потому решил просветить его:

– Все довольно просто. Я уже коснулся Тадеуса. Он уже слышит мой голос. А теперь представь, как он выбирает меня – как отказывается ради меня даже от своего спутника. Представь, какой хаос это вызовет в Племени.

– Ты хочешь предложить ему к нам присоединиться? Стать Жнецом?

– Не напрямую, но да. Я собираюсь предложить ему выбор.

– Ты хочешь, чтобы я за ним следил? Может, захватить в плен снова – вместе с собакой – и привести к Тебе, Господин?

– Нет, у меня есть план получше. И этот план открыл мне его раненый терьер.

– Я все еще не понимаю.

Смерть тяжело вздохнул. Надо же было выбрать полного идиота!

– Животное – собака – ранено. Достаточно сильно, чтобы почувствовать мое прикосновение даже издалека. А если оно меня чувствует, то и его спутник тоже. Смотри и учись, мой Клинок. Нам предстоит много работы.

– Дай мне задание, Господин! Что мне сделать?

– Следующее задание будет не для тебя. Все сделает Ящер.

Бог с удовольствием отметил, что Железный Кулак не стал задавать новых вопросов, и ускорил шаг, так что мужчине пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Вскоре они вернулись на место, где оставили Ящера – достаточно далеко, чтобы чуткие псы Других не услышали исходящий от больного запах гнили.

– Господин! – При появлении Бога и его Клинка Ящер упал на колени. – Как все прошло?

– Даже лучше, чем я ожидал. Древесное Племя в шаге от того, чтобы уничтожить самое себя, – сказал Бог. – Все, что им нужно, – это небольшой подарок от Смерти, чтобы завершить начатое. – Он подошел к больному мужчине и осторожно поднял его на ноги. – Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ящер.

– Все, что угодно, Господин! – откликнулся тот без колебаний.

– Все, даже если это будет неприятно?

– Да, Господин.

Бог положил руки ему на плечи.

– Твоя верность мне по душе, Ящер. – Смерть повернулся к Железному Кулаку и приказал своему Клинку: – Иди. Ищи кабаний помет. В день, когда кабан перешел ручей, мы были недалеко отсюда. Поблизости должны быть и другие. Я подожду тебя здесь вместе с Ящером.

Железный Кулак явно удивился, но поклонился и быстро исчез за деревьями.

– Иди сюда. Присядь. – Бог приглашающе указал на место рядом с собой. – Думаю, ждать придется недолго. От огня лесные звери совсем ошалели.

– А Железный Кулак – наш лучший Охотник, – добавил Ящер. С мучительным стоном он сел рядом с Богом.

Смерть внимательно посмотрел на него.

– Тебе очень больно?

– Господин, моя боль не заслуживает Твоего внимания, – торопливо сказал Ящер.

– Но я хочу знать. Отвечай честно.

Ящер опустил взгляд на землю.

– Мне очень больно.

– Ты устал от боли?

Его глаза встретили взгляд Бога.

– Да.

– Да, я вижу это и сам. Скоро твои страдания закончатся.

Бледное лицо Ящера осветилось надеждой.

– Спасибо, Господин!

– Отдыхай. Скоро тебе понадобятся все силы.

Ящер сделал так, как велел ему Бог. Он закрыл глаза и повалился на бок, устало вздыхая. Когда он заснул, Смерть отрешился от всех мыслей. Он начал медитировать и, погрузившись в состояние полудремы, принялся искать… искать…

Он без труда нащупал мучительную связь, которая привела его к маленькому раненому терьеру по имени Одиссей. Он проследовал по тонкой нити боли, ощущая ее неувядающим шестым чувством, которое миллионы лет соединяло Его с человечеством и миром смертных.

Бог не видел животное. Он мог лишь чувствовать Одиссея – его боль, страх и жар, нарастающий в его маленьком теле, которое отчаянно сражалось с инфекцией.

– Услышь меня, маленький зверь, – прошептал Смерть раненому псу.

Внимание животного обратилось внутрь себя: терьер вдруг обнаружил нить, которая связывала его со Смертью.

Да! Правильно! Услышь меня, маленький зверь. Откройся мне! Благодаря твоей ране мы стали так близки! А теперь мы станем еще ближе…

Смерть чувствовал, как сознание пса испуганно отступает от Него и стремится к его спутнику, Тадеусу, в поисках утешения.

И в этот момент Смерть нанес удар.

Через глубинную связь пса и его спутника Бог дотянулся до самого разума Тадеуса. Оказавшись внутри, Смерть осторожно, мягко ощупал его – и немедленно был вознагражден знанием. Превыше всего на свете этот смертный жаждал власти. А значит, Тадеус был готов к Жатве.

– Ты мог бы иметь больше, – шепнул Бог Охотнику. – Ты заслуживаешь большего. Тебе нужна только власть…

«Нам нужна власть! – услышал Бог Смерти резкий голос Тадеуса, который обращался к собравшимся вокруг мужчинам. – Если мы хотим вернуть Племени былое величие, нам нужно больше власти».

«О какой власти ты говоришь, Тадеус?» – спросил один из присутствующих.

«Место предводителя! Это единственная власть, которая имеет значение», – ответил Тадеус.

«Но она у нас уже есть, – сказал другой. – Ты ведь теперь Глава Охотников».

«Я говорю не о главенстве над Охотниками, – сказал Тадеус. – Мы должны вести за собой все Племя».