Оно бежало по городу навстречу заходящему солнцу, совершенно беззвучно проносилось между домов, взлетало на крыши и вновь опускалось в переулки, которые в ожидании скорой ночи уже успели заполниться мраком. Оно имело при себе два черных мешка — один бережно прижимало к груди, а второй безразлично, даже с каким-то презрением, тащило за собой. Оно не пряталось, но жители города не замечали его — их взгляды были устремлены в пустошь, которая окружала их родные стены с незапамятных времен. Пустошь тоже смотрела на них миллионами голодных глаз.

Неожиданно тишина, окутавшая это будущее поле битвы, была разорвана громом выстрелов — их эхо прокатилось между домов и откликнулось из пустоши воем выродков. Кто-то воспринял это как сигнал — люди хватались за оружие, бежали к стене, занимали позиции. Но когда последние отзвуки выстрелов затихли, ничего так и не произошло.

— Я видел, видел! — лепетал кто-то. — Оно сигануло через стену прямо надо мной и убежало. Куда-то к фермам! Боже, оно было просто огромным!

— Отставить огонь! Все по своим местам! — раздался вдали крик командующего.

А оно уже бежало по пустоши, не обращая внимания на выстрелы. Лишь пару раз пули настигли его, но оно проигнорировало звон, который те создавали, отлетая от его новоприобретенного панциря.

Мышка чувствовала его приближение и знала, что оно ищет ее, хочет донести весть, которой она ждала. Но ее воли, подорванной тяжелыми испытаниями последних дней, уже стало недостаточно, чтобы сдерживать ярость своего племени. Атака должна была начаться с минуты на минуту, и ничто не могло остановить ее. Коллективный разум выходцев народа Мая был полон решимости стереть с лица земли город Февраль.

Наступала ночь.

Когда оно достигло своей цели — недавно заброшенной фермы близ засохшего яблоневого сада, — было уже поздно. Ферма оказалась пуста. Королева выродков покинула ее, чтобы возглавить атаку на город, который оказался так жесток к ней и к тому, кого она успела полюбить.

Ненависть полностью закрыла ее разум, и она уже не была способна понять, что оно, то, что стремилось к ней, и было тем самым человеком, которого девочка потеряла, — Питером.

Атака началась сразу, и пусть жители города давно к ней приготовились, все же их сумели застать врасплох. Сотни выродков одновременно показались из темных переулков города. Все дни до атаки, которые тянулись так долго, они один за другим проникали в город поодиночке и небольшими группами прятались, скрывались, готовились нанести удар.

Мышка стояла на высоком холме и слушала раскаты порохового грома, рык своих братьев и крики людей. Она ощущала каждую смерть, и секунда за секундой с каждой отнятой жизнью все человеческое, что было в ней, постепенно исчезало. Она стала другой — статной, величественной. Облачение из золотой змеиной кожи обвивало ее тело и тянулось за ней ужасающими крыльями.

Мышка отдала команду своим внутренним голосом, и ее армия двинулась к городским стенам. Люди были так заняты спасением того, что находилось внутри этих стен, что стали вдруг не способны сдержать то, что неотвратно грозило прийти извне. Вскоре волна ярости и смерти захлестнет их, поглотит навсегда.

Внезапно она ощутила что-то из прошлой жизни. Оно… нет, он… Кузнечик приближался к ней. Мышка обратила свой взгляд в его сторону и наконец-то собственными глазами увидела то, во что не могла поверить.

Он был жив.

Кузнечик изменился. В нем тоже почти не осталось ничего человеческого — по крайней мере, в его внешности. Теперь тело Питера покрывала не одежда, но черная сталь — та, что раньше скрывала в себе тело его отца, та, что раньше была капсулой. Острые шипы торчали из его позвоночника, рук и даже ног, зубы сделались больше и острее, а лицевая пластина светилась двумя искусственными глазами, наполненными огнем.

Родичи Мышки не трогали Питера, пока он приближался к ней, — у них была совсем иная цель. Он двигался куда быстрее, чем раньше, но когда расстояние между ними сократилось, Питер вдруг остановился, аккуратно положил на землю один из двух черных мешков, которые оказались при нем, и медленно пошел в сторону Мышки со вторым мешком в руках.

— Ты хотела его голову? — громогласно объявил Питер. Его голос доносился откуда-то из глубины доспехов. Распоров когтями мешок, он буквально выдернул из него останки Шоу. — Теперь у него нет головы!

— Мы принимаем эту жертву, — произнесла Мышка, — ты можешь идти, но город наш.

— Глупая девчонка! Что ты наделала?

Расстояние между ними стало уже совсем незначительным. Ему было бы достаточно одного выпада, чтобы атаковать. Она знала это, но не отступила назад.

— Все уже решено. Ты не остановишь нас.

— А я здесь не за этим. Мне наплевать на этот город. Он отнял у меня отца и сейчас пытается отнять тебя.

Мышка замерла.

Питер приблизился к ней, и она ощутила его жаркое дыхание на своем лице.

— Мы уйдем отсюда вместе. Я похороню отца. Ты похоронишь свое прошлое.

«Не слушай его, ты нужна нам!» — произносили голоса в ее голове, но ее трепещущее сердце говорило совсем иные слова.

— Я так сильно люблю тебя, — повторяла она то, что слышала в том уголке своей души, который еще был полон человечности.

Огромные когти легли на ее шею. Одного движения Кузнечика было достаточно, чтобы разорвать ее на части. Голоса в девочке кричали, чтобы она заставила его убить себя. Они боялись, они были полны страха, подобно тому, как когда-то была полна страха она. Мышка вдруг четко ощутила ту нить, которая соединяла ее с Питером, но оказалась оборвана. Нить все еще находилась тут, достаточно было вновь потянуть за нее.

Молчание стало невыносимым, но Мышка не могла произнести ничего. Ее разум заполнили сцены боя, смерть, боль.

— Я тоже тебя люблю, — сказал он и прижался к ее лицу своей лицевой пластиной.

Мышка запечатлела первый робкий поцелуй на холодном металле и заплакала.

Нить между ними восстановилась, она была столь же крепка, как и раньше. Это все, что ей было нужно. Прочее исчезло.

Они услышали рык только через какое-то мгновение, подняли глаза и увидели, что холм окружили выродки.

— Это было так глупо — покинуть нас, — вдруг раздалось из толпы.

Питер поднял взгляд и увидел, что из гущи выродков появилась какая-то фигура. Он вдруг отчетливо вспомнил, как когда-то в ущелье тварей, у водопада, пощадил мать и ее малыша. Сейчас он увидел их вновь. Женщина-выродок шла вперед. Она была не такой, как Мышка, — куда старше ее, куда сильнее физически. Ее мутации зашли дальше — она была больше животным, нежели человеком. Женщина остановилась, и тут же к ее ногам прижался маленький волчонок — ее сын.

— Но ты Нам больше не нужна. Мы научились у тебя, стали понимать, кто Мы.

— Вам лучше остановить это безумие. — Питер указал на город, который уже успел стать полем битвы.