Мужчина не замечал, как действует на меня. Или замечал - и специально приближался, тесня к камню.

- Ты ведь знаешь, что это Озеро Единения? - Он оказался совсем близко. Я видела капельки влаги на его груди, словно бриллиантовая чешуя. Он поставил руку у моего виска, прожигая взглядом, и меня охватила дрожь, несмотря на теплоту воды.

- Озеро единения? - Словно в трансе повторила я. Конечно, знаю… только явно не всё знаю, что нужно.

- Здесь заключают браки. Проводят последний этап бракосочетания. Консумацию брака...

Консумация. Слово было знакомым, но мне не сразу удалось вспомнить, что это означает.

О боже! Это же брачная ночь в самом прямом смысле! Мои брови взлетели вверх, теперь сердце колотилось не взволнованно, а от неловкости, такой острой, что захотелось сбежать.

Куда именно я привела дракона?! Туда, где проводится первая брачная ночь? Что за порядки такие!!!

И почему мне об этом не сказали? Меня бросило в жар, по щекам разлился жар неумолимой силы. В глазах дракона сверкнула насмешка, и мне стало нехорошо, тем более что император был так близко!

- Мне стоит принять это за намек, Мина? - Голос императора прозвучал на октаву ниже, я чувствовала жар, исходящий от его тела и передающийся мне. Хриплая нотка в его словах заставила меня судорожно вдохнуть, рядом с ним мне не хватало воздуха.

Ой-ой... кажется, я попала!!!

Только я могла настолько попасть впросак. Но кто мог подумать, что в этом мире так странно заключаются браки?

Меня бросило в жар от пристального взгляда дракона. Пульс участился, вдруг ярко почувствовала, насколько мало на мне сейчас одежды. Для моего мира в порядке вещей не обременять себя тканью на пляже, но сейчас… рядом с мужчиной, чей взгляд так опасен… захотелось закутаться не меньше, чем в паранджу.

Не для того, чтобы скрыться от дракона, а чтобы скрыться от собственных желаний.

- Простите, Ваше Величество! Я не знала, это большая ошибка! - выпалила я на одном дыхании и попробовала улизнуть...

Но мужчина перехватил мое запястье; не успела опомниться, как меня толкнули обратно к камню. Его губы оказались горячими, а поцелуй обжигающим и сладким, как мед. Меня пронзила дрожь, а вместе с ней и желание, томительно отозвавшееся внизу живота.

Я не сопротивлялась поцелую, он словно подхватил меня восторгом и затронул до самой глубины души. Это было так необычно! Вода будто очаровала моментом. Ослепила, подталкивая в объятия императора, требуя осуществить самые затаенные, самые скрытые желания…

Обхватив мужчину за шею, я поневоле ему ответила, да и как иначе, если объятия дракона так горячи, а поцелуи столь уверены. Он был настойчив… настолько, что дыхание перехватывало от захлестывающих ощущений. Я быстро потерялась в них. Во властных поцелуях, в прикосновениях его рук… чувствовала их везде-везде, и внезапно стало все равно, что случится дальше.

Я просто хотела его. Моего… дракона. Биение его сердца отзывалось трепетом в моей груди…

Этот момент был ярчайшей вспышкой в моей жизни. Всегда и до бесконечности я жаждала поцелуев императора, они позволяли чувствовать себя живой и растапливали холод в душе. Я купалась в пламени дракона, дышала им и растворялась в нем…

Его губы переместились к моей шее, пальцы вдавились в бедро… он подсадил меня на небольшой выступ и слегка отклонил, вынуждая чуть ли не лечь на спину. Вода тонкими струйками побежала по моей груди; сердце бешено стучало, я задыхалась, не совсем понимая, что творю. Все вылетело из головы, предсказания, сердца, порталы…

Здесь были только мы. Ничего, никого больше.

И мне так хотелось – до безумия, до дрожи! – чтобы так было вечно! Закрыв глаза, я провалилась в момент, окунулась в него, подчиняясь.

- Будешь ли ты моей… всегда? – Его дыхание обожгло мочку моего уха. – Ответь, Мина…

Мина. Это имя обрушилось на меня, словно ледяной душ, и разбило момент на осколки. Меня выдернуло из сладкого забвения; я застыла, глядя глаза в глаза, не в силах сопротивляться обаянию и мощи дракона.

Видит ли он во мне именно меня – или видит лишь Амину? Император смотрел так, словно ответ был самым важным для него. Важнее... чего бы то ни было.

Слова застряли в горле. Мне хотелось заверить его в вечной любви и преданности, больше всего хотелось. Но в мыслях красной нитью вспыхнули слова Антея…

«Тебе лишь нужно подобраться к нему достаточно, чтобы я мог убить его. Чтобы он принял смерть по своей воле... Ради тебя»

Они сплелись в единое целое с картинами, которые мне показала пифия. Я несу императору только смерть… смерть, ничего больше. Мои губы дрогнули от охватившего меня отчаяния...

Я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу, не желаю его смерти, даже если это мой единственный выход из этого мира!

- Простите, Ваше Величество, я не знала, что это озеро необычное, - отведя взгляд, я проворно выскользнула из кольца мужских рук и двинулась к берегу, раздвигая воду руками.

Я знала, что упускаю шанс победить в отборе, ведь этот вопрос куда важнее для императора, чем любой другой.

Но ведь это не игра. Моя свобода может стоить императору жизни и неужели, зная это, могу делать вид, что меня не волнует его будущее?

- Амина!!! – требовательно окликнул мужчина, и я поняла, что он ждет ответа. Остановившись у самого берега, помедлила, не спеша оборачиваться. Здесь не было портала, чуда не случилось. А значит…

Мне остается лишь одно. Уничтожить наше совместное будущее, чтобы видение пифии никогда, никогда не сбылось.

- Ваше Величество. Вы не должны доверять мне. Никогда и ни за что, не доверяйте мне, - глубоко вдохнув, решительно произнесла я, чувствуя, как умираю с каждым словом. – Мне стоит покинуть отбор. Я думаю, так будет лучше.

Я подхватила с земли одежду и, прижав ее к себе, решительно зашагала к выходу, не оглядываясь и не давая себе поблажек. Ведь мне хотелось победить в отборе, но не так, не в образе Амины и не с такими последствиями.

Пусть дракон простит, но мне не суждено быть с ним рядом…

Однако же, не успела я ступить и шага из пещеры, как позади послышался шелест крыльев, будто дракон развернул их во всю мощь. Рыкнув, он в мгновение ока переместился порталом. Черные волосы хлестнули по его плечам, Норан выпрямился, возвысившись надо мной. Крылья с лязгом вонзились в камень пещеры, его лицо… изменилось.

- Повтори, - прорычал он. – Повтори еще раз, Амина.

Он смотрел на меня жестко, и его взгляд хлестнул опасностью и силой. Больше ничего тёплого не осталось в нем. Звук будто шел из его горла, перекатываясь рокотом небес, и я вздрогнула от чувства неминуемой беды…

Это казалось мне лучшим решением, покинуть отбор, пока не стало слишком поздно. Но сейчас, глядя в глаза императора, уже не была уверена, что выбрала правильный путь.