Да и есть ли он, этот правильный путь? Мужчина смотрел так, будто я только что вырвала из его груди сердце и, растоптав, бросила к его ногам. Ярость – то, что преобладало в его глазах; ярость мужчины, ярость дракона…

- Повтори еще раз, Амина. Повтори, что желаешь покинуть меня. - Его глаза вспыхнули, зрачок вытянулся, как драконий; казалось, мужчина смотрит глубоко внутрь, видит меня насквозь. Металлические нотки в его голосе насторожили больше остального; почему его так задели мои слова?

- Нет, я не совсем то… - Прижав к груди сверток с одеждой, я вскрикнула, когда император, не дослушав, перехватил меня за руку и рывком притянул к себе.

- Возможно, ты выбрала лучшее место для нашей встречи, - прорычал он, подхватывая меня на руки. – Давно стоило закончить все это!

- Стойте, вы что задумали!!! – переполошилась я, когда мир дрогнул, раскалываясь порталом. Грудь сдавило от чувства опасности, я задергалась, вынудив императора на секунду ослабить хватку.

Этого хватило, чтобы я обрушилась в воду, с плеском разлетевшуюся под ногами. Пошатнувшись, оттолкнула императора – как он сказал? В этом озере проводятся брачные ночи?

Мне нравился император, даже больше, чем нравился. Но я совершенно точно, совсем не узнаю его сейчас! Всхлипнув, запнулась об острый камешек под ногой, и дракон, ловко поймав меня, шумно выдохнул.

На этот раз портал был сильнее - и ярче. Оказавшись в одной из комнат королевских покоев, которые опознала по знакомому оформлению интерьера, я дернулась из хватки мужчины, но добилась лишь того, что оказалась прижата к нему грудь к груди, так близко, что ощущала удары его сердца.

- Запоминай. - Он стиснул мое лицо, не больно, но жестко. Его глаза сузились, он смотрел на меня неотрывно, и я оцепенела под его взглядом. – Ты никогда, ни за что не покинешь отбор. Пока я живу и пока дышу, ты будешь моей!

Я знала императора, знала, как он сдержан, но эта его сторона всегда оставалась надежно заперта под тысячью запретов. Пожалуй, впервые поняла, насколько титанические усилия приходилось ему прикладывать, чтобы держать дракона под контролем.

Но вот сейчас… не человек, а дракон смотрел на меня. Властно, непререкаемо, со жгучим желанием, все еще сдерживаемым императорской волей. Я не знала, чего от него ждать. Приоткрыла губы, но тут же угодила в новый поцелуй. Вовсе не сдержанный - требовательный, жесткий. Почти болезненный.

Мужчина сжимал меня так, что нечем было дышать, я потерялась в огненных поцелуях, теряя в них саму себя. Мои ноги подогнулись, но если думала, что император меня поддержит, то жестоко ошиблась. Его руки разжались внезапно, он отдернул ладонь, сбрасывая мои пальцы. Я вскрикнула, чувствуя, что падаю и ничего не могу с этим поделать!

Впрочем, мой вскрик утонул в мягкой перине, как и я сама. Попробовала немедленно встать, но император жестко перехватил мое запястье, толкая обратно. Дракон заблокировал меня, прижав всем весом к кровати, будто желал закончить начатое на Озере.

- Ты навсегда останешься в моем Дворце. В качестве невесты, жены, пленницы или наложницы, выбирать только тебе! И советую выбирать быстрее, или я сделаю это за тебя, Амина!

- Но я не…

- Думаешь, я не знаю? – прорычал дракон, а у меня расширились глаза в непонимании. Не знает… о чем?

Хотела сказать, что я не собственность. Что могу покинуть отбор, проиграв. И еще тысячу оправданий, но слова императора сбили с мысли. Как и новый поцелуй, напрочь заглушивший любые мои возражения. Еще более принуждающий, пламенный, откровенно жесткий…

Меня словно предупреждали от дальнейших слов – и, вздрогнув, я с головой окунулась в поцелуй. Ощущала себя, будто в лапах разъяренного дракона, что недалеко от истины. Мое сердце стучало сбивчиво и тревожно, особенно взволнованно забилось, когда пальцы мужчины скребнули по лямке моего белья, будто император хотел сорвать корсет. Даже услышала треск ткани, что не на шутку перепугало!

- Ваш-ше В-величество!… - умудрилась выдохнуть я, когда поцелуи переместились на шею. И крепко зажмурилась, услышав тихое рычание.

А потом ощутила легкое касание к моей щеке… шее… дорожка прикосновений двинулась ниже, и только тогда рискнула приподнять ресницы. Император будто боролся с собой, запрещая себе переступать определенные границы, но отчаянно желая этого.

Я боялась наломать еще больше дров, так что застыла, кусая губы и слушая удары собственной крови в ушах. Император подался ниже, на мгновение закрыл глаза…

- Ты подарок небес. Я не отдам тебя, Мина…

Мужчина еще крепче стиснул лямку корсета в кулаке. На мгновение показалось, он все-таки уступит инстинкту. Я ощущала его желание, оно обжигало меня без всяких поцелуев и касаний…. Мне почти хотелось, чтобы он поддался своему пламени…

Но император, сцепив зубы, внезапно разжал пальцы и резко поднялся. Как завороженная, я села; пряди волос упали на мое лицо. Капельки воды все еще стекали с них; голос напрочь отказывал. Приоткрыла губы - и все равно не смогла выдавить и звука. В голове звенело безмолвие; мысли разбежались.

- Свидание закончено, Амина. Ты будешь заперта здесь, пока не сделаешь свой выбор! - отрезал он и исчез в клубах темного тумана раньше, чем я крикнула:

- А если выберу сейчас?!

Мой голос эхом отразился от стен, я осталась наедине с гобеленами и картинами в золотых рамах. Большое зеркало отражало бледную, встрепанную меня. Я тяжело дышала, ругая себя за неаккуратное решение.

Откуда было знать, что император так отреагирует? Да он едва… нет, пожалуй, он все-таки не убить меня хотел. Это я остро почувствовала, в полной мере, от его взгляда по моей коже бежали мурашки, но вовсе не от страха.

Сама виновата. Кто меня дернул за язык с этим отбором? Я соскочила с кровати и кинулась к дверям.

- Ваше Величество! Пожалуйста, выпустите меня!!! – Мои кулаки замолотили по двери, но зашипевший барьер быстро оттолкнул меня подальше. – Ваше Величество!...

У меня были причины рваться отсюда, рваться с утроенной силой! Я выпила достаточно зелья, чтобы пережить в облике Амины целый день, но не сутки! И если зелье закончит свое действие до того, как вернется дракон…

- Блин, блин, блин! – Я порылась в декольте и извлекла на свет пузатый флакончик. Свет скользнул по остаткам зелья… на самом донышке.

Прикусив губу, сжала его в кулаке. Надо было сразу признаться, что я не Амина.

Теперь дракон, разъяренный моей попыткой покинуть отбор, не отпустит меня отсюда. Никогда не отпустит, если что-то знаю о драконах, время от времени запирающих принцесс в башнях…

Одна беда: я никакая не принцесса - и дракон скоро поймет всю глубину моего обмана... в общем, лучше бы во флаконе был яд, он мне скоро может очень пригодиться...

Норан опечатал комнату барьерными чарами и, пока гнев окончательно не одурманил его разум, переместился в приемный зал покоев. Повинуясь раздраженному взмаху его руки, хлестнул яростный ветер, сбрасывая со стойки оружие и сметая предметы на своем пути – девчонка! Вздумала покинуть его?