- Никогда, Айна!... – Обычно он не позволял себе таких всплесков, но сегодня все иначе. В природе драконов идти наперекор правилам, когда дело заходит об истинной паре: только богам известно, чего ему стоило подавить первейший инстинкт.

Он желал обойтись без принуждения – но с каждым моментом это все сложнее. Айна будто специально шла по грани, танцуя на его животных страхах и дразня дракона.

Шумно выдохнув, Норан резко поставил ладони на стол. Гнев клокотал внутри, требуя вернуться и присвоить свое. Покорить строптивую невесту любыми путями, привязать к себе.

В конечном итоге, Озеро Единения – не то место, куда ведут ради развлечения. Айна поразительно упрямо нарушала все священные законы мира, будь он чуть менее сдержан, и не смог бы оставить ее этой ночью.

Норан горько усмехнулся. Однако в смелости и дерзости ей не откажешь. С тем же успехом она могла раздеться перед ним и предложить об этом забыть – что невозможно. Ей удалось застать его врасплох, и он соврал бы, если бы сказал, что его ярость не связана с самыми темными и, увы, неудовлетворенными желаниями.

Он желал ее – не только из-за драконьих инстинктов. В этой девушке было достаточно огня, чтобы заинтересовать любого мужчину, что тревожило дракона еще сильнее. Закон не запрещал невестам покидать отбор досрочно – ничто не запрещало, кроме императорской воли.

…Айна не покинет отбор, он знал это доподлинно точно. А если попытается, то станет его женой, любовницей, кем угодно, но останется рядом!

- Войди! - Рыкнув, Норан взмахнул рукой, и дверь, хлопнув, распахнулась настежь. Нетрудно почувствовать Ория, когда тот нервно решает, подходящее ли время для визита. Мало кому нравилось встречаться с драконом в ярости лицом к лицу.

Вот Айну не похоже, чтобы это волновало. С досадой поморщившись, Норан потянулся за графином вина. Хочет покинуть отбор? Кто ей позволит!

- Говори, - поторопил он стражника.

- Там господин Шейран требует…

Графин лопнул от его магии, на секунду вырвавшейся из-под контроля. О Шейране император напрочь забыл еще на Озере Единения – привязался на его голову!

Эльфов император не жаловал и, мягко говоря, недолюбливал - после сегодняшнего вечера к Шейрану это относилось отдельно. Принца не назовешь щенком, лет ему было не меньше, чем самому Норану – для их рас возраст невеликий, но точно не детский. Шейран знал, что делает, и недооценивать его опасно.

Но, видят боги, если тот полезет к Айне – Норан будет рад развязать новую войну! Делиться конкретно этой невестой он не собирался.

- Ну? – рыкнул дракон, когда повисла пауза. Орий прочистил горло.

- Господин Шейран приглашает всех на ужин…

- Приглашает, неужели? – ядовито поинтересовался Норан, пробуя слово на вкус. Только явился и уже приглашает в чужом дворце? Как это в духе эльфов.

- Вас и ваших невест, в знак его прибытия, в северное крыло. Ему позволить?

Как будто есть выбор. Норан неодобрительно фыркнул, коротко обозначая ответ. По условиям древнего перемирия эльфийские правители в этой стране имели прав не меньше, чем он сам. Эльфы периодически навязывали свои порядки, брали дань смертными наложницами, но, по крайней мере, в оговоренных рамках и добровольно. Это приходилось принимать, как неизбежное зло.

- Позвольте, но Амину де Тиан не приглашать, - отрезал дракон, подозревая, что спектакль с ужином устроен ради именно этой невесты.

Амина – не Айна, и его почти не волновала ее судьба. Почти, да не совсем. Чего бы ни хотел Шейран, пусть держится от этой невесты подальше.

- Еще что-то?

- Да,- встрепенулся Орий.- Мы послали несколько экспедиций на горное плато, как вы приказывали. Вы просили узнать о судьбе Айны…

Норан глубоко вдохнул, когда повисла новая пауза. Выпрямившись, он посмотрел на Ория в упор, заметив, как тот мнется и насколько бледен, словно боялся сообщать новости.

-  Айна была на том ритуале? – поторопил он, подозревая, что знает ответ. Ему уже сообщали, что Айна принадлежала Ордену, он готов был ей многое простить. – Выходит, она действительно присягнула Ордену… что ж…

- Она мертва, Ваше Величество, - перебил его Орий, смело вздернув подбородок и посмотрев в глаза. – Айна мертва.

- Что?...

- Наши маги тщательно проверили личности погибших, и Айна была среди них. Мы опознали их по ментальному следу, Айна не просто принадлежала ордену, она была среди погибших. А значит…

- Значит, кто бы ни прислуживал Амине, это не Айна… - выдохнул Норан и задумчиво прищурился. – Интерес-сно…

Многого он ожидал, но не этого. Хотя он и видел портрет служанки, в корне отличающейся по внешности от его Айны, той самой, волосы которой отливают ночью, а глаза нежнее самой весны... все равно он до последнего надеялся на простые объяснения.

И главная из этих надежд - на родство его прекрасной незнакомки с родом де Тианов, что позволило бы открыть ей путь в отбор уже безо всяких иллюзий и чар.

Он желал видеть в отборе не Амину и не других невест, ему нужна лишь одна девушка на все века, но все запутывалось сильнее. Если его избранницу свяжут с тем, что произошло на горном плато, то не миновать беды.

- Никто не должен знать. - Отвернувшись к окну, Норан задумчиво нахмурился, лихорадочно обдумывая последствия. Может, девушку и впрямь лучше запереть в башне? Это желание нарастало все больше. - Ни единая душа, понял меня?

Норан обернулся, в упор посмотрев на Ория и желая донести ему всю важность приказа. Если за Айну возьмутся всерьез, даже императору будет сложно вмешаться.

- На плато никого не пускать без моего приказа. Хранить все в глубочайшей тайне. Ну а ты... Орий.- Норан шагнул к побледневшему стражнику и прищурился. - Выясни все о случившемся. Я хочу знать все о случае на плато к исходу будущей недели. Но главное... узнай, кто такая горничная Амины. И проверь, не связаны ли смерти на плато с фениксами...

- Фениксами, Ваше Величество? Но ведь Амирелла...

- Проверь, - отрезал император. - И помни, что молчание золото, Орий...

Орий был лучшим из стражей Дворца. Молчаливым, не задающим лишних вопросов, готовым на любые императорские приказы. Если на кого-то император и мог положиться, то лишь на него, и Норан искренне надеялся, что не ошибся в этом.

Теперь, когда во Дворце эльфийский принц, раскрытие самозванности Айны могло стоить ей жизни - эльфы имеют все права на служителей Ашреи и тех, кто присягнул Ордену. На всех, кроме личных подданных императора...

- Есть, Ваше Величество, - покорно склонил голову Орий, прежде чем исчезнуть за дверью.

Норан убрал со лба волосы, прислушиваясь к неясному темному предчувствию, охватившему его душу. Почему ему кажется, что визит Шейрана не случаен и как-то связан с горным плато?