горбатого могила исправит, он поднялся на второй этаж, прошел в дальний конец, где одиноко стоял шкаф с резными дверками, и молча постоял рядом с ним.

Он думал. Все книги открыты и стоят на полках. Зачем нужно было небольшую часть библиотеки держать закрытой. Видимо, тут собраны важные знания или те, которые другим видеть и знать необязательно. Не то чтобы они были секретными, догадался Артем, иначе бы их глубоко спрятали, но, по-видимому, с точки зрения древних, они были чем-то важны.

Он неуверенно протянул руку к дверке и тут же отдернул. Осторожность взяла верх, опасности он не почувствовал, но что-то необычное было в этой двери. Артем повнимательнее вгляделся в рисунок. На деревянной панели двери была вырезана змея, обвившая ствол, и голова змеи пряталась в густой кроне дерева, и только большие глаза выглядывали из листьев, и они смотрели на Артема. Притягивали его взгляд и подспудно внушали если не страх, то уважение. С этим змеем шутить не стоит.

Артем посмотрел на дверь магическим зрением и увидел непонятное плетение. Ничего хорошего оно не сулило. От него веяло скрытой враждебностью и чужеродностью. Артем несколько секунд пялился на магический узор и, создав заклинание поиска, направил его на змею.

«Хранитель тайных знаний, – прошелестело у него в голове. – Страница один каталога сокровищницы знаний».

Артем, вздохнув, вытащил каталог, который на всякий случай прихватил с собой, и стал искать информацию о хранителе тайных знаний. Нашел упоминание о нем, и поиски направились к книге сокровенных знаний.

«Как они тут все усложнили, – недовольно подумал Артем. – Сначала загляни в каталог. Каталог скажет, где искать, потом ищи в определенном месте, и еще надо то место найти. Зачем такие сложности?..» Но додумывать эту мысль он не стал, а вытащил книгу сокровенных знаний, и на последней странице, как бы случайно раскрывшейся перед ним, он нашел описание хранителя тайных знаний.

«Ползучий гад из вселенной сумеречных драконов существует в астральном образе, порабощает сознание существа, нарушившего его покой. Астральный паразит, неизменный спутник путешествующих по мирам неполовозрелых сумеречных драконов. Приручается кормлением низшими духами или душами умерших существ. Способ приручения. Скормить две души или два низших духа. Для этого надо войти в слияние с паразитом и дать ему пищу. Тогда он носителя признает как хозяина. Слияние происходит по желанию носителя. Слияние может быть опасным, если не удастся его приручить. Он поглотит сознание носителя и завладеет его телом».

«Кратко, малопонятно, – подумал Артем, – и не очень вразумительно. Зачем магу нужен этот астральный паразит?»

Ответ пришел сразу: паразит усиливает своего носителя. Усиления откроются только носителю…

– Дерзай, ищущий тайные знания…

Артем вздрогнул, потому что голос, назвавший его ищущим, был не голосом из шапки-короны. Ему даже показалось, что глаза змея на миг ожили и с любопытством его оглядели.

Любознательность была присуща не только гремлуну. Для Артема, испытавшего на себе прелести искусства магии, тоже было не чуждо это рискованное качество характера, замешанное на изрядной доле авантюризма. Искать новое и применять магические наработки стало одной из движущих идей для него.

Он некоторое время изучающе смотрел на изображение змея.

«Гад, говоришь, ползучий. Паразит? А души людей ты будешь есть? – мысленно спросил он. – У меня их много…»

– Буду, – получил он быстрый ответ. – Пусти…

Артем недолго сомневался. Логика у него была проста. Это не ловушка для мага, это ловушка для постороннего. И приветливо, даже с какой-то задорной лихостью позвал:

– Заходи.

Он продолжал смотреть магическим взором и увидел, как к нему метнулась серая тень. Она полетала в голову, закружила и обвила шапку.

– Пусти! – потребовал голос.

– Заходи, – отозвался Артем.

– Защита не пускает…

Артем задумался и автоматически обратил магический взор на себя. Этого ранее он никогда не делал и теперь увидел себя со стороны. Он был опоясан магическими линиями. На правой руке и на голове отчетливо были видны закрытые от магического взгляда темные зоны. Вокруг головы кружился серый змей, а на руке зеленая змейка проснулась, подняла голову и внимательно наблюдала за паразитом.

Неожиданно для себя Артем приказал своей змейке:

– Возьми паразита, но не убивай.

С руки метнулась зеленая тонкая нить, ухватила астрального змея за голову и потащила вниз. Тот испуганно и истошно закричал, забился. Но Артемова змейка крепко держала змея в своей пасти.

Артем стоял и размышлял, как поступить дальше. Он догадался, что его змея сожрет инопланетного пришельца, и ему его было как-то неожиданно жалко. Он подвинул к нему одного из прикрепленных к ауре духов, и паразит его всосал. Немного успокоился и попросил:

– Отпусти.

– Не могу, – ответил Артем, – я не знаю, на что ты способен и будет ли от тебя прок.

– Дай еще еды, я голоден.

– Ага, я дам тебе пожрать, ты станешь сильным и нападешь на меня, – не поверил змею Артем. – Мало ли чего древние написали. Не всему можно верить.

– Я признаю тебя хозяином. Корми меня иногда, я сделаю тебя сильнее.

– А в змейку попасть не хочешь?

– Не хочу.

– А рядом с ней жить?

– Могу. Я ее усилю.

– Хорошо, вот тебе еще одна душа, – согласился Артем.

– Змей жадно всосал трепещущую от страха душу и успокоился. Обвил хвостом зеленую змейку и удовлетворенно закрыл глаза. Змея Артема его отпустила, и переплелась с ним телом, и тоже мирно уснула.

Артем мысленно усмехнулся:

– Ну прям как два голубка, муж и жена! – и вышел из магического зрения, открыл дверку и стал разглядывать корешки книг. Нужную ему книгу он нашел быстро. Тонкий фолиант – страниц двадцать – в кожаном, отделанном серебром переплете сразу бросался в глаза.

«Это что-то новое, – держа в руках книгу, думал Артем, – я как-то знал, что это нужная книга».

– Я улучшил свойства твоего артефакта, – прозвучал голос змея.

– Молодец, выношу благодарность за службу, – рассмеялся Артем. – И ты, может, знаешь, что в этой книжке такого страшного, что ее так спрятали? Чем она опасна?..

– Нет, не знаю, это не мое дело. Мне… – послышался звук зевающего змея, – нужно спать…

Артем повертел книгу и убрал в мешок. Мешок засунул в поясную сумку и позвал Иля.

– Иль, ты где? Выходи… – и чуть было не добавил: подлый трус, но своевременно опомнился и промолчал.

– Чего это ты так фамильярно ко мне обращаешься? – услышал Артем недовольный голос за спиной.

Обернулся и улыбнулся.

– А я знал, что ты рядом и подглядываешь.

– С чего бы это мне за тобой подглядывать? – возмутился хранитель.

– А с того, что ты украл мои негаторы и хочешь, чтобы я попросил тебя о помощи.

Хранитель