– И как? Ты готов просить меня о помощи?

– Готов.

– А готов создать мою церковь?

– Готов, – отозвался Артем, – только как мы ее назовем – Церковь святых отбросов или просто Церковь отверженных?

– Лучше – отверженных. А то «отбросы» – это звучит как-то грубо. Да еще святые…

– Ну а кто у тебя в поклонниках? Как есть отбросы общества, которые никому не нужны.

– Зато ты не представляешь, сколько их много, – спокойно ответил Иль. – Боги даже и не знают, что половина населения этого мира – это отбросы, а другая – негодяи, которые создали эти самые отбросы. Так что я подбираю не крохи, а жирные куски, – и он довольно рассмеялся. – Ну что, нашел, что искал?

– Нашел.

– И когда думаешь переселяться?

– Весной.

– В тело того парня, что во льду?

– Да.

– Верное решение. За себя оставишь Артама?

– А кого еще?

– Да, больше некого, – согласился Иль. – Но он будет первожрецом, а ты – апостолом моей церкви. С мечом и огнем пойдешь по планете сеять… э-э-э… что там можно сеять? – спросил он Артема.

– Доброе и вечное, – подсказал тот.

– Точно! Насаждать силой доброе и вечное. М-м-м… а что это?

– Это любовь и вера.

– Любовь и вера? Интересное предположение. Но, знаешь, ты прав. Да, Артем, меня должны любить и верить в меня. Это твоя задача, Артем.

– Фигушки! Моя задача – создать организацию. Вернее, ее верхушку. Попов, дьяконов, проповедников и, конечно, инквизицию – блюстителей чистоты веры…

– А вот это лишнее, Артем, нам инквизиция не нужна. А проповедники нужны. Я наделю их даром силы слова. Ты пошлешь по племенам, а я их поддержу чудесами.

– Хорошо, – согласился Артем. – Но мне непонятно одно. Почему вы, боги, не хотите вместе противостоять дракону?

– Потому что никто не хочет, чтобы другой бог первенствовал.

– А вы соберите конклав богов и создайте совет…

– Не получится. Каждый из этих ничтожных, мелких сущностей, осознав себя, будет требовать себе право главного. Они и тебя обхаживают, сволочи неблагодарные.

Артем поглядел на хранителя, и ему в голову пришла интересная мысль. Он почесал щеку и произнес:

– Иль, я догадываюсь, для чего ты разбудил богов…

– Да-а? И для чего? – острый взгляд хранителя резанул по спокойному лицу Артема.

– Ты их подставил вместо себя дракону. Они на виду. А ты остаешься в их тени. А значит, и я спрячусь.

– Ну, где-то ты прав, – равнодушно произнес Иль. – Но это не главная цель…

Артем кинул испытующий взгляд на хранителя и понял, что истинную причину пробуждения богов ему лучше не знать и даже не стоит высказывать свои догадки. Боги, как он понял, не любят слишком умных и сообразительных поклонников. Еще он понял, что они стараются от них избавиться. Как он это понял? Новый приживалец намекнул. Он произнес лишь несколько слов:

– Будь с ним осторожен…

Артем сам понимал, что за простецкой манерой общения Иля прячется хитрый и опасный субъект-паразит, который ради достижения своих целей не остановится ни перед чем. И пока их цели – выжить – совпадают, он будет Илю помогать. А там жизнь подскажет, как быть.

Иль, по всей видимости, не знал о новом «друге» Артема, и это было хорошо. Пусть продолжает считать, что Артем всецело от него зависит.

– Ты уже готов покинуть город? – спросил Иль.

– Да, готов.

– Тогда можешь выбираться уже через полчаса. Я расставлю негаторы. Час времени тебе хватит, чтобы покинуть центр?

– Хватит, – кивнул Артем. – Через полчаса я стану спускаться в подвалы.

– Хорошо, я пошел, – Иль кинул на прощание на Артема странный, немного сумрачный взгляд и скрылся.

Артем подошел к перилам и крикнул:

– Свад, мы через полчаса уходим!

– А я уже готов, – отозвался коротышка и помахал ему рукой. – Поедим на дорожку?

– Поедим! – крикнул в ответ Артем.

Город мертвых. Мастерские

Артем с гремлуном вышли из закрытой зоны города спустя час. Путь был известен, и им не пришлось плутать. Вскоре Артем поднялся по лестнице из колодца в помещение металлургической мастерской. К его удивлению, там была Неела и Хойскар. Девушка стояла к нему спиной и смотрела в окно на разыгравшуюся снаружи метель.

– Неела? – окликнул ее Артем. – Ты что тут делаешь?

Девушка быстро обернулась, и Артем от неожиданности того, что он увидел, отшатнулся.

– Неела, что с тобой случилось? – в голосе Артема слышался испуг и сильное удивление. Половина лица девушки напоминала серо-синюшную одутловатую маску мертвеца. Немигающий глаз смотрел красным огнем, уголок рта, перекосив лицо, опустился…

Неела попробовала улыбнуться, и вместо улыбки вышел оскал.

– Меня прокляла моя богиня, Артем, – ответила Неела и беспомощно развела руками. – Вот так вот, – тихо добавила она.

– Прокляла? За что?

– За то, что я не отдала ей твою женщину, Артем. Хойсиру.

– А что с ней? – Артем напрягся. Стал очень серьезным и требовательно посмотрел на Неелу. Он вылез из колодца и подошел к девушке ближе.

– Ее похитили враги, предатели хойду, и отдали мершам. Те взяли ее в плен. Я отправилась с ведьмами и грованами ее выручать. Окружила поселок и захватила несколько десятков пленников. Поставила им ультиматум. Или они от дают Хойсиру, или я буду вылавливать мершей и превращать их в мертвецов. Они должны были ее отдать и уже, можно сказать, отдали, но ученик шамана по приказу вождя мершей ударил ее в спину отравленным ножом. Хойсира умирала, а я не знала, что делать.

Мара приказала ее закопать и подселить к ней юшпи. Это не понравилось Иехиль. Она хотела ее забрать и наказала меня проклятием полумертвости. У меня левая половина тела умерла. Вот так вот, Артем. Я пришла сюда, чтобы тебе это рассказать. Со мной от мершей ушли несколько родов, что не захотели умирать с мерши. Я мершам объявила кровную месть…

Артем испытал сильный удар по сердцу. Он очень дорожил Хойсирой, и слова Неелы явились для него тяжелым испытанием воли и выдержки. Он с трудом собрал волю в кулак. Прошел к столу и сел.

– Нужно хорошо все обдумать, – произнес он. – Ты помнишь, где она закопана? – спросил он у Неелы.

– Да, я оставила сторожить это место пса и своих ведьм. Восемь десятков убитых мершей подняла, и они окружили поселок. Что там сейчас творится, мне неизвестно…

– Когда это произошло? – спросил Артем.

– Что именно?

– Когда ты ее закопала?

– Два дня назад, Артем.

– Скоро она выкопается и будет походить на мертвяков, – мрачно сообщил Артем. – Жрать гнилое мясо и охотиться за живыми. Нужно срочно туда отправляться…

– Хойскар, – повернулся он к своему слуге, – а ты что тут делаешь?..

– Привез