Правду говорят, что перед лицом опасности в голову рвутся странные мысли… Их накрывала другая: Сирхем! Если он бежит — значит, виновен! А если виновен, я…

Отправлю асхемского лорда к палачам. За то, что он сделал с моей семьёй. С отцом, с Аделиком!

Стены и повороты пролетели мимо, вот мы вынырнули из-за очередного угла…

Чтобы увидеть, что перед нужной дверью нет никого.

Сердце ухнуло вниз. Где стража? Из груди вырвался рык — и я подалась вперёд.

— Лиата, стой. — Шинар вдруг преградил путь, выхватил клинок и распахнул дверь плечом.

Помедлил на пороге, будто ожидая ловушки, но в пустой комнате нашёлся ровно один человек. Литанийский стражник на полу.

Боги! Нет, это…

Я не успела и додумать, как к лежащему подскочил Диларий:

— Эй, парень? Ты живой?

Он… Охранник сдавленно простонал. Я почти как во сне отметила, что крови на доспехах не видно — только между глаз алеет след. Шлем и вовсе сорван. Учитель быстро заключил, что били рукоятью. Повезло парню. А нам…

— Где остальная охрана?

Все вокруг засуетились — и понеслись смотреть по коридорам. Ближашейго из литанийской стражи нашли шагах в пятидесяти — чтобы услышать, что он прибежал на шум и Сирхема не видел! Пропали двое людей у боковой лестницы, а это значит…

Через минуту, когда я чуть не начала сходить с ума, примчался бледный Патресий.

— Где ход? — набросилась я на него.

Распорядитель, тяжело дыша, махнул рукой в сторону. Повёл: сначала к пути вниз, затем — в комнату рядом. Взволнованно бормоча, залез в старый шкаф, покопался там — и задняя стенка вдруг гулко поехала внутрь.

Убедиться, что ходом пользовались, оказалось до болезненного легко. На узких ступенях, ведущих в темноту, растянулся другой стражник.

Я едва сдержала возглас.

Поразительно, но он тоже был оглушён — это выяснили быстро. Картина едва укладывалось в голове, но времени думать просто не нашлось.

— Не волнуйтесь, ваше высочество! Охрана их задержит…

— Очень надеюсь! — выдохнула я. Повернулась к воину не из личных: — Найдите Неллера и Балуара. Скажите, чтобы ждали нас… Патресий, а вы ведите!

И мы ринулись прочь — теперь я бежала отчаянно. Не заботясь о внешнем виде. Подхватив подол, понимая, что при всём рвении буду самой медленной в группе!

Никаких сомнений — только мысль о том, что нужно обязательно успеть. Распорядитель заверил, что по ужайшему тайному ходу можно продираться с четверть часа. Нам же должно хватить пяти минут.

Лестница вниз. Три пролёта — мы у чёрного входа. Перед глазами раскинулся тёмный сад.

Я закусила губы: подумала бы, как остановить асхемского посла! В чём я могу его обвинить? Он поил зельем Маас. Вряд ли об этом знает её отец или сама принцесса. Исказил королевские письма. И если он посмеет уехать, я сообщу Дархему немедленно!

Это должно впечатлить его людей. Нужно задержать Сирхема, привести обратно, а дальше допросить всю делегацию. Кто-нибудь даст зацепку. Укажет на одурманенных слуг и попытки очернить Сарена. Или мы просто поймём, как действует проклятье, тогда асхемца ничто не защитит.

А может, он единственный знает, как повернуть ритуал вспять и спасти Аделика… Нет, упустить его просто нельзя!

Мир перед глазами плыл, лёгкие жгло огнём — но я едва обращала внимание. Мы бежали по траве и камням, к ограде. Шинар подал мне руку в один миг… Это тоже скользнуло по грани сознания. Мы ведь и не помирились толком. Но принц здесь, готов поддержать — в нужный момент он рядом.

Со мной.

Маленькая калитка. Удивлённые охранники. Для них я тоже выдохнула приказ: бежать на шум, если услышат. Вот мы за пределами сада, почти рядом со сквером. И вдруг вечернюю тишину пронзает странный звук.

Лошадиное ржание.

Кто-то ахнул рядом, но я не успела сделать выводов. Не успела представить — просто неслась.

А через десяток секунд мы вылетели из-за кустов в нужный сквер. И… Я ожидала увидеть многое. Но всё-таки стражу — в первую очередь.

А вместо этого застыла, разглядывая невозможную картину.

Прямо в центре поляны, под деревьями стояли несколько лошадей. Которых отвязывали люди. Сирхем, ещё шесть мужчин…

Маас с ними не было. Как и стражи, обещанной Патресием.

Сердце замерло, отказываясь биться.

А асхемский лорд сжал поводья и, кажется, воззрился на нас не менее изумлённо.

* * *

Первое, что я сделала — развернулась к Патресию. На миг, с дурнейшим из предчувствий.

— Где ваши люди?!

Но лицо распорядителя вытянулось:

— Ваше высочество. Я никакого понятия…

Диларий среагировал проще — упёр в грудь советника остриё меча. Тот сдавленно охнул. А Шинар шагнул вперёд:

— Сирхем, стойте!

На секунды всё замерло: семеро мужчин напротив меня, восемь — вокруг. Только Патресий поднял руки, кажется, начиная трястись.

Если бы я понимала, что происходит!

— Однако, — только и произнёс асхемский лорд, наблюдая за нами.

Двое из его охранников тоже держали клинки наготове — ещё до того, как завидели нас. Остальные схватились за рукояти и сошлись вокруг Сирхема. Один подвёл лошадь, которую успели отвязать. Шинар сделал новый шаг вперёд, маларцы пытались закрыть меня. Вот только стоять за их спинами, сейчас…

Невозможно.

— Лорд Сирхем! — крикнула я, заставив мужчин слегка расступиться. — Я задерживаю вас по подозрению в убийстве моего отца, Этара Третьего. И в покушении на жизнь его величества Аделика. Сложите оружие и сдайтесь!

Опекун Маас ответил тяжёлым взглядом. Даже в полутьме было видно, что любое удивление он поборол и теперь его лицо накрыла привычная угрюмость.

— Должен признать, не ждал вас здесь увидеть, леди Лиата. — Он оглядел наших людей, затем своих, будто оценивая силы. — Что же. Вынужден отказаться, как от обвинений, так и от требований. Я покидаю ваш дворец.

От этой наглости всё внутри закипело.

— Вы никуда не уедете!

— Намерены остановить меня? Странным составом вы решили это сделать, право.

— Не мог не посмотреть, как вы бежите, поджав хвост, — рыкнул Шинар.

— Простите, сегодня у меня нет времени соревноваться в остроумии. — Сирхем прищурился сначала на маларца, затем — на меня. — Принцесса, вы можете попробовать напасть и развязать безобразную драку, в которой погибнут люди. Мои, ваши, дорогие вам. — Он вновь недвусмысленно поглядел на Шинара. — Или мы можем поговорить напоследок, как… культурные люди. Литания ведь славилась своей культурой ещё недавно?