Умником — Марикс не видел его смерти, но не сомневался, что эти черные твари, пришедшие в ночи, его прикончили — приказал продержаться до его возвращения, и сломя голову побежал про низкому подземному ходу, которым и не чаял воспользоваться никогда.

Чем хороши большие и сильные помощники — боги при рождении отсыпали им силы за счет ума. Станкос и не задумался над тем, куда отправился его главарь и вернется ли тот вообще: радостно осклабился, ударил кулаком о кулак и заверил, что порвет проклятых злодеев, совершенно беспричинно напавших на них среди ночи.

Останавливай, Станкос, останавливай…

Марикс крался между деревьями, удаляясь все дальше и дальше от ставшего чересчур опасным замка, совершенно невидимый под покровом ночной темноты.

Невидимый никому, кроме шефанго.

— Стоять, — произнес за спиной главаря разбойников — бывшего главаря — спокойный голос…

Девушки?

Марикс развернулся, нацепляя на свою лицо улыбку:

— Я жертва этих проклятых злодеев, что жили в замке, — произнес он, — Мне удалось сбежать и я…

И тут Марикс вдруг подумал, что золотая цепь на шее, когда-то снятая с убитого мэра, и меч на поясе говорят о том, что он врет.

Видимо, то же самое подумала и Харли.

Хлопнул выстрел — и разбойничья карьера Черного Марикса закончилась.

* * *

В узком подземном коридоре, освещаемом только несколькими факелами, наколдованными покойным магом-учеником, стоял, ощерившись, здоровяк-разбойник.

Сардж, не останавливаясь, выстрелил в него из «винчестера».

Бронзовый диск на груди разбойника мигнул оранжевой вспышкой. Стальная пуля, взвизгнув, отскочила в сторону и загрохотала по стенам коридора, рикошетя туда-сюда. Из-за решеток, за которым прежний хозяин замка держал своих пленников, раздался дружный детский крик.

Глаза Сарджа, и без того светившиеся, как лампы, полыхнули желтой вспышкой.

Видимо, громила что-то в них прочитал. Возможно, свою судьбу. И она ему определенно не понравилась. Особенно та часть про кровь на стенах.

Перестав улыбаться, здоровяк отпрыгнул в сторону, распахнул решетку и вытащил из-за нее бледную испуганную девочку. Закрылся ею и прижал к тонкому горлу лезвие широченного ножа:

— Стой, где стоишь, тварь. Иначе я пущу ей кровь.

Глаза Сарджа горели, как фонари в ночи. Он медленно положил на пол «винчестер», выпрямился…

А потом Сардж…

Это даже нельзя было назвать ни «бросился вперед» ни «прыгнул». Сардж как будто исчез там, где стоял и появился вплотную к громиле, настолько быстрым было его движение.

Здоровяк, даже не успел отреагировать, как его рука оказалась вывернута, и его собственный нож воткнулся ему в грудь.

Потом еще раз.

И еще.

И еще.

Девочка тихо отошла в сторонку и подошла к Кену. Тот молча прижал ее к себе, глядя на то, как его командир раз за разом бьет тело упавшее на пол тело ножом, рыча: «Сдохни, бородатая тварь, сдохни!».

— Сардж…

Командир резко оглянулся. Забрызганный кровью, с горящими желтым светом глазами, нависший над своей жертвой он походил на воплощенного демона.

— Вот поэтому, — криво ухмыльнулся он, — я и ушел. Темнейший тут ни при чем.

Кен помолчал. Потом тихо спросил:

— В тот раз ты не успел?

Глаза Сарджа потухли:

— Да. Не успел.

Глава 45

Герои, спасшие девочку от лап гнусных работорговцев и разгромившие шайку лесных разбойников, получили положенные чествования… в несколько ускоренном варианте. Один раз — случайность, два — наводят на размышления… Шефанго ухитрились дважды наступить на хвост работорговцам, пусть и совершенно случайно, и те не станут ждать третьего, чтобы убедиться, что против них начаты вражеские действия. Работорговцы могут начать вражеские действия первыми, даже не столько для того, чтобы наказать осмелившихся пойти против них, сколько для того, чтобы больше никогда не сталкиваться с непонятными шефанго. Конечно, вся банда Черного Марикса уничтожена, но сколько понадобиться времени, чтобы слухи о благородных паломниках с востока дошли до руководства работорговцев?

Поэтому Сардж решил как можно быстрее скрыться с той территории, на которой действовали работорговцы. Для чего пришлось плюнуть на запутывание следов и рвануть на север по прямой.

До границы королевства Хензир оставалось совсем немного, потом шефанго планировали бросок через королевство Хэм, узкой полосой протянувшееся с запада на восток, пересечь реку Клир — и выйтик Аосте, столице Пильчардского королевства, самого крупного государства Расколотой империи.

По двум причинам.

Первое — маловероятно, что рабовладельцы протянут свои волосатые щупальца — как выразился Сардж — настолько далеко. То есть, прибыв достаточно быстро в Аосту, они стряхнут их с хвоста. Плюс там можно будет сменить ящериц на что-нибудь… менее приметно. Ну или как минимум — попробовать это сделать. Кто его знает, насколько большими толпами по городу ходят любители верховых ящериц…

Второе же — шанс не просто стряхнуть возможных мстителей с хвоста, но и резко приблизиться к конечно цели своего путешествия. Аоста — большой город. В нем есть телепорт. Да, удовольствие не из дешевых, но разовое путешествие шефанго смогут себе позволить. Переместиться из Аосты сразу на тысячу миль север, в столицу Морпеткого королевства Уоркворт.

У морпетского короля есть одна небольшая проблема. С Холмогорьем.

Тянутся с севера на юг Сентельские горы, отделяя государства людской Расколотой империи от Великой степи, спасая от набегов орков. А там, где есть возможность пересечь горы — там стоят заставы. Везде. Кроме Холмогорского прохода.

Узкий, пожалуй не более мили в ширину, он пересекал горы, давая возможность оркам выйти сразу в Холмогорье — долину между отрогами гор, славную… да, пожалуй, особо ничем. Низкие зеленые холмы, мелкие речушки, торфяные болота, небольшие леса, состоящие из кривых, ни на что не пригодных деревьев, выход к северному морю, но прибережье заполнено острыми скалами, сквозь которые проходили разве что узкие рыбацкие лодки. Рыбная ловля, разведение низкорослых овец, твердый соленый сыр — вот и все, чем известно Холмогорье.

Население в Холмогорье всегда было немного, разбросанного по холмистой равнине, в маленьких деревушках, состоящих из домиков, сложенных из плит известняка. Сейчас же равнина и вовсе обезлюдела, терзаемая набегами орков. Впрочем, последнее время орки не задерживались в Холмогорье, зная, что добычи здесь не найдешь. Они с криками «Харра!» проскакивали ее насквозь, выходя сразу к трем обширным проходам, ведущим в богатые и населенные земли Морпета. Тем более что от Южного прохода до Уоркворта — всего несколько десятков миль.

Разумеется, все три прохода были перекрыты заставами, королевскими войсками, перерыты рвами и валами — Уоркворт давным-давно не знал, что такое набег орков. Также разумеется, что гораздо проще было бы перекрыть