— Какая разница, когда мы его в первый раз увидели? Мы его приняли в свою команду, он поклялся. И, Хэрн, я тебя тоже недавно первый раз увидел, но все равно подарил много ценного — ты с этим согласен?

Хэрн немного помялся, соглашаясь, и все равно выдал очередной перл:

— Но лошадь ведь ты мне не дарил, тем более катара!

Я от такой наглости даже дар речи потерял! Железная логика у чудака, ничем ее не пробить.

— Ладно, мы почти пришли, а насчет того, как делить катара… Может, Мартин и сам откажется от него, посмотрим. А сейчас давай разворачивай лагерь, а я пока определю мишени и наложу на них щиты. Как освободишься, присоединяйся. Сам знаешь, меня на все мишени не хватит, а мне ведь еще болты магией накачивать.

Провозились с час. Под конец подготовки элементов полигона я уже был выкачан подчистую. Хэрн разложил скатерть-самобранку, сервировал стол, и мы уселись подкрепиться: я — чтобы хоть немного восстановить силы перед экспериментом, а Хэрн — просто за компанию, от еды он никогда еще не отказывался.

Арбалет я решил заряжать вручную, поберегу магию на болты, сил и маны на них мне понадобится много, если не все.

И вот я на рубеже стрельбы. Четыре мишени. Удалены от меня на разные расстояния. Первая — метрах в двадцати, остальные расположены дальше, самая дальняя — метрах в пятидесяти-шестидесяти, не больше.

В воротник куртки кончиками вверх воткнуты пять кусочков НЗ, это чтобы можно было дотянуться до них ртом без помощи рук, ведь неизвестно, как я перенесу эксперимент.

Начинаем!

Взведя рукояткой арбалет, навел прицел на ближайший валун. Цель отчетливо маячила перед глазами; зубами аккуратно зацепил кусок мяса, но, пока не разжевывал, большим пальцем левой руки уверенно нажал на кнопку отбора энергии, одновременно поедая спасительный кусок НЗ. Все произошло почти как и в первый раз, от потери сил чуть не потерял сознание, только и процесс восстановления пошел практически мгновенно: только что чуть ли не падал от потери сил, а через мгновение от их избытка уже почти разрывает тело. Думаю, пока я маленький, мне хватает одного небольшого кусочка, а вот как подрасту, расход стратегического сырья возрастет в разы. Хотя кто знает, что влияет на заполнение энергией моего колодца? Ведь и постоянные мои тренировки, и прокачка колодца дают неплохие результаты. Раньше от мяса я просто чувствовал прирост сил. А теперь, прокачавшись, увеличив вместимость колодца и слегка увеличив силы, мне хватает всего лишь кусочка этого мяса, чтобы наполнить их снова. Все покажет практика, а теории я могу строить до бесконечности.

Выстрел! Цель поражена, она просто развалилась. И все по новой: рывок за рычаг, в зубах очередной кусок НЗ, зарядка болта, непривычный вкус специфического копченого мяса, в результате — почти полный ресурс внутренних сил и очередная пораженная мишень. После второго выстрела и зарядки третьего болта меня сильно повело. Не помогло и применение спецсредств в виде НЗ. Я оказался на земле: ноги, руки дрожат, все тело лихорадит, живот скрутило от голода, щеки впали. Хэрн рядом суетится, а чем помочь — не знает. Да я и сам не знаю, чем бы мне помочь. Налицо явное перенапряжение жизненных сил; так экспериментировать — и ноги можно протянуть.

— Хэрн… — простонал я — горячее что-нибудь… поесть. Разогрей быстрее, а то чувствую — кончусь я тут.

Хэрн подхватил меня на руки — и бегом к огню. Уложил на расстеленное одеяло, под голову положил мешок, сверху укрыл покрывалом, он часто его на наши пикники полигоновские берет с собой. А меня между тем озноб бьет все сильнее, как будто тратить силы я не перестал, и мана постепенно будто растворяется. И до меня вдруг доходит: ведь я не выстрелил, и болт в заряженном состоянии находится! Видно, быстро разряжается, а подпитку берет с меня.

— Хэрн… — прошептал я, — арбалет… выстрели в мишень, или он меня доконает.

Хэрн метнулся к огневому рубежу, и через мгновение вдалеке раздался звук разорвавшейся гранаты. Мне резко похорошело. Отпустил озноб, я стал согреваться и незаметно для себя уснул, как всегда без сновидений.

Проснулся часа через два, по ощущениям. Силы восстановились полностью, голод мучает сильно, слабости в теле не ощущается, голова ясная, мысли спокойные — я бы сказал, умиротворенные. Хорошо! Вставать неохота, но надо, я и так половину занятий по магии провалялся. Хотя и достиг того, что сегодня планировал, а именно — точно определил свои способности в работе с арбалетом и зарядке болтов маной и возможности своих спецсредств в восстановлении сил и маны. Вывод неутешительный, но и некритичный. Все-таки два выстрела подряд заряженными болтами — это вам не хухры-мухры! Это сила! А то, что восстановление происходит за счет внутренних резервов организма, так в этом ничего удивительного нет. И то, что мне сил внутренних не хватает, и так ясно было. Вы посмотрите на меня — кожа да кости, ни капли жира и рост метр с кепкой, на больший результат странно было бы рассчитывать.

Хэрн рядом кашеварит, занят, не заметил еще, что я уже проснулся. Ну и не будем его пока отвлекать, и так есть над чем поразмыслить. Скоро осень и, как рассказывал Хэрн, погода тут бывает весьма мерзопакостная. Дожди, слякоть, дороги размывает, становится холодно, в результате чего караваны ходят очень редко, а это для нас не айс. Выбраться отсюда в одиночку, я думаю, можно, но чрезвычайно сложно и опасно. Хэрн отстал от здешней жизни, а я ее и так не знал никогда. Поэтому вероятность попасть в неприятную историю весьма велика. Стрелок! Ну, может, и стоит разыграть эту карту. Но как бы из джокера он не превратился в шестерку. Такие опасения у меня на его счет тоже есть, ведь мы его совершенно не знаем.

Риск? Да, и немаленький, когда понимаешь, что ошибка может стоить не только свободы, но и жизни. Но рисковать все равно придется. Ведь останься мы здесь зимовать, та же рулетка получается: «Выживем — не выживем». К герцогу не пойду. Его маги раскрутят меня по полной, разберут по винтикам, а там и до рабства недалеко. Позже, когда окрепну и встану на ноги, можно будет попробовать воспользоваться его гостеприимством и возможностью отучиться в их академии, но и уповать только на эту возможность не стоит. Нужно всегда иметь запасной вариант, и желательно не один. Я глубоко вздохнул. Хэрн отреагировал моментально.

— Господин уже проснулся? — Опять он «загосподинил»… видно, результаты стрельбы и в целом эксперимент удались на славу. — Кушать прикажете подавать? — продолжил канн изображать из себя вышколенного слугу.

— Хэрн, прекрати издеваться, говори нормально, без этого приторно-заискивающего тона.

— Мои извинения, лэр.

— Чего ты там несешь, какой еще лэр? Хэрн, что с тобой опять приключилось, пока я спал? Ты нормально изъясняться можешь, без этих твоих рабских ноток в голосе?

Ага, похоже, я его напоминанием о рабстве достал. Голос сразу изменился, выражения стали лаконичными и простыми до безобразия.

— Я спрашиваю, ты жрать будешь? И вообще, хватит разлеживаться, скоро обед уже! — и потом спокойнее добавил: — Ты как себя чувствуешь, малыш? Ух и напугал же ты меня со своими экспиряментоми…