– Рес! – заорала я.

– Я, – спокойно ответил Гнев Императора, глядя на председателя совета адептов, чья руна исчезла в воздухе, не успев проявиться. – А это мой кокон, – все так же спокойно пояснил он. – Я провел в нем десять лет, мальчик. Как думаешь, смог бы ты застать меня врасплох, пользуясь старым приемом?

А я облегченно выдохнула.

– Академию придется вычищать. Там собрались все мятежники. Целое поколение мятежников, – произнесла негромко, подходя к Ресу.

Пятерка лучших учеников Даркстоун стояла на месте, не имея возможности пошевелиться.

– Не вычищать, а закрывать. Магов и так немного осталось. Как-нибудь отучатся в других академиях – подальше от столицы, – ответил телохранитель владыки и перевел взгляд на изгоев: – Вы свободны. Наследник держит свое слово. Кроме тебя, Тата.

– Но я… – начала воровка.

– Один разговор с Грегором. И я даю слово – он не будет использовать свою силу, – сказал Рес, глядя мне в глаза.

Я медленно кивнула, принимая это условие. Затем обратилась к Тате:

– Все будет хорошо. Выслушай, что он скажет.

Воровка поджала губы, но все-таки кивнула в ответ. И сразу растворилась в пространстве. Вслед за ней исчезли Грог с Пузачо.

– Тебя его высочество тоже просит задержаться во дворце. Ненадолго, – произнес Рес, глядя на Нани.

– Не удивлена. Но, надеюсь, он и впрямь держит свое слово – раз уж Кайрит ему верит… после всего, – ввернула шпильку мелкая и, скривив рожицу, пропала вслед за остальными изгоями.

Эта зараза верна себе до последнего.

– А вы останетесь в коконе, – безразлично сообщил пятерке магов Рес.

– Надолго? – испуганно спросила Адель.

– Пока не образумитесь, – равнодушно кинул голубоглазый, после чего мы мягко вернулись в реальность.

– Кто еще? – спросил телохранитель, не глядя на меня.

И, наверное, раньше я бы обиделась на такое отношение… Но теперь знала: он корит себя за то, что не успел появиться вовремя, потому неосознанно отталкивает меня.

– Их было пятеро, – ответила спокойно. – Действовали по указке магистра Ровена – до поры до времени. Потом затихли. Это они устроили нападение в здании суда. Думаю, хотели добиться освобождения их лидера в случае моей смерти. И это они пытались пробраться в Черную башню, испортив твой портал, – скорее всего хотели забрать артефакт Ровена, который выкрали для меня близнецы. Вряд ли Леон был в курсе этой авантюры: он явно присоединился к их плану позже, уже после нападения. Его обработал Михаэль… Ты знал, что Оливия – его сестра?

– Да, сестра-пустышка. Девушка, которую загнобили в собственной семье. Грегор сжалился над ней и забрал во дворец – и вот как они отплатили… – прищурив глаза, сказал Рес.

– Ты думаешь, это они? – тихо спросила я.

– Уверен. Отец Леона – недалекий человек, как и его мать. Эта пара просто не способна додуматься до покушения на наследника… Но жаждет власти больше, чем все остальные, – в этом плане сын пошел в родню. – Рес отвернулся.

– Тебе стыдно за то, что они – часть твоей семьи?

– У меня нет семьи. Но то, что когда-то ею было, теперь навсегда опозорено, – отчеканил голубоглазый и вышел из комнаты.

Да, этот тоже верен своим принципам до последнего…

Я поплелась в бальный зал. Удивительно, но прием продолжался. Знать уже довольно сильно напилась, танцы стали развязнее, разговоры громче, взгляды откровеннее… и это те, кто хочет править империей? Вот эти?!

Пройдя к своему трону, я уселась, задумчиво глядя на толпу. Краем глаза заметила, как стража тихо выводит из зала нескольких лордов – должно быть, родственников пятерки выпускников Даркстоун. Среди них выделялась светловолосая голова Лиама.

Уверена, он был не в курсе планов племянника – но это теперь не мое дело, а дело Главного Дознавателя Империи.

Грегора нигде не было видно: наверное, выясняет отношения с Татой. Удивительно, но они действительно подходят друг другу. Даже по внешности. Не говоря о схожей резкости суждений и одинаково упрямом характере… Видать, смотрины невест для наследника – и впрямь важное событие, которое нельзя игнорировать.

Тата – сильный маг и сильная личность. Она сможет противостоять Грегору. А если не сможет – то я помогу. Но неволить ее никто не будет! Это точка.

Хотя если Грегор чего-то захочет – перед ним трудно устоять. А интерес в его глазах я уже уловила.

А эти…

Вновь оглядела пьяную толпу разодетой знати…

Они никогда не смогут понять, что за ответственность лежит на плечах наследника. Они никогда не смогут осознать масштаба катастрофы, нависшей над империей.

Потому что они не знают о мире Порядка.

И никогда не должны о нем узнать.

Я задумчиво постучала пальцами по подлокотнику.

Никогда не ставила перед собой грандиозных задач: цель всегда сводилась к конкретному действию в рамках моих возможностей. Но я всегда добивалась желаемого. С этим сложно поспорить.

И сейчас я хотела одного…

Чтобы проходы в мир Хаоса и мир Порядка исчезли навсегда.

– Ты уверена? – Нани смотрела на меня недоверчиво.

– Уверена. Веди, – кивнула мелкой.

Мы сбежали из дворца. И, что хуже всего, мы сбежали из-под присмотра Реса. Ему влетит за это…

Но я не могла не использовать этот шанс!

Грога отпустили сразу же, как только семьи заговорщиков были взяты под стражу; теперь он – ученик академии магии где-то на окраине империи. Пузачо вернулся в пекарню своего отца и теперь активно помогает маме. Я специально езжу к нему каждое утро на самой роскошной карете и покупаю булочки к чаю. В общем, помогаю с продвижением – как могу.

Тата с Нани оставлены во дворце под разными предлогами. Мелкая уже смирилась с тем, что дела в империи должны контролироваться Грегором – попытка переворота лучшими учениками академии Даркстоун этому очень поспособствовала, как и раскрытие всей правды о Средимирье. К тому же я заметила, что этим двоим нравится словесно препираться по любому поводу. А вот с Татой (уже избавленной от руны связи и свободной как ветер) дела обстояли сложнее…

Она пыталась сбежать уже десять раз – и в последний ее отловили у самых ворот во дворец, переодетую парнем. Грегор бесился, Рес отлавливал, мы с Нани тихо хихикали. Но вообще чрезмерный страх Таты уже вызывает озабоченность у всех четверых. А еще вопрос – от чего она так упорно бежит?..

Ректор Даркстоун был оправдан Главным Дознавателем Империи – выяснилось, что господин Агарес ничего не знал и теперь корил себя за то, что пропустил появление такой большой опасности внутри стен академии… Сейчас он отпущен в свое родовое имение, но господин Гийом то и дело зазывает его в гильдию магов – на службу к Грегору.