Пятерка лучших выпускников Даркстоун отправлена в тюрьму, а их гордое звание Героев высмеяно в «Вестнике Средимирья».

Гильдия воров приструнена перспективой встречи с Гневом Императора.

А я…

Я решила следовать своему сердцу. И теперь пробиралась воровскими тропами на окраину столицы, вслед за мелкой – в надежде попасть в тайное убежище секты «Чистая Земля».

Нани завела меня в узкий переулок, остановилась у грязной стены, огляделась по сторонам и тихо постучала в неприметную дверь. Ровно через секунду дверь открыл старик в белых одеждах, посмотрел на меня, затем на мелкую, а затем обернулся назад…

– Кайрит, мы ждали тебя, – сказала староста первого курса факультета магии земли.

– Ты?.. – удивленно выдохнула я, входя в ступор.

Нани подтолкнула меня, и мы вместе зашли в просторное помещение, которое изнутри выглядело намного лучше, чем снаружи. Я бы даже сказала… прямо небо и земля.

– Почему не предупредила, что она тут за главную? – прошептала я мелкой, глядя на нее во все глаза.

– Я сама не знала! В академии ее впервые в жизни увидела! – недоуменно и так же тихо ответила Нани.

– Я знаю, что ты пришла ко мне с предложением, – улыбнулась девушка с глазами цвета зелени.

– Что, земля сказала?.. – нервно усмехнулась я.

– Именно, – кивнула та.

Так, пора брать себя в руки! Мы здесь на переговорах.

– Я хочу предложить вам войти в историю Средимирья, – произнесла я уверенно и громко. – Правда, об этом никто никогда не узнает. Но вы будете знать. И ваши потомки.

Зеленоглазая староста улыбнулась еще шире.

Знаю, звучит кошмарно. Но как-то она меня выбила своим неожиданным появлением в запрещенной секте… Да еще и тем, что, кажется, она у них тут за главную.

Это как вообще возможно?!

Я пристально рассматривала бывшую адептку академии Даркстоун. Ну не похожа она на врага Грегора. Как не похожа на ту, кто планирует захватить власть.

– Продолжай, – предложила зеленоглазая.

– Вы хотите очистить землю от Хаоса. Я хочу того же. И наследник тоже – хоть он вам и не признается, – сказала я прямо. – Но раз вы знаете обо всех секретах Средимирья, знаете о закрытом проходе в мир Порядка, о крови Хаоса и имеете мастера, способного создавать артефакты, сдерживающие силу правящей семьи…

Тут я припомнила магистра Ровена и его тотем, а также свой собственный амулет, который сейчас висит на шее Таты.

– Почему вы ни разу не пробовали закрыть проход в мир Хаоса? – задала вопрос в лоб.

Да, неудачная тактика, учитывая, что я пришла просить помощи. Но их благостные лица вкупе с молчанием и вежливым вниманием слегка сбивали с толку.

Вообще, эти переговоры проходят не так, как я запланировала! А все из-за зеленоглазой предводительницы сектантов! По сути – моей ровесницы!

– Закрой мы проход – и магия Хаоса продолжит попадать в Средимирье, как и магия Порядка. Она будет просачиваться через щели, будет делать дыры на защите нашего мира… Это не решит проблему кардинально, – мягко ответила девушка.

Я задумалась над ее словами. Так-то оно так… Но что-то же можно сделать! В их жилах течет магия жизни! Кому, как не адептам Порядка, пытаться закрыть проходы в мир Хаоса? Если подумать, это же их задача номер один! И если бы мы смогли объединиться…

– Я знаю, что вы хотели отсидеться в сторонке, пока знать не поубивает друг друга в поиске силы или пока наследник не ослабнет настолько, чтобы вы смогли захватить власть… Но я прошу: подумайте над тем, к чему вы стремитесь! У нас одна цель: обезопасить империю от вторжения двух воюющих друг с другом миров! Я знаю, что прошу о многом, но ваша помощь в случае с даром Грегора дала мне надежду…

– Мы услышали тебя, наследница, – прервала мою речь зеленоглазая староста, а затем внимательно посмотрела на Нани. На пунцовую от стыда Нани, если быть точной.

Так… и как много эта мелкая зараза приврала в своей пламенной речи от лица всех незаслуженно гонимых сектантов?..

– Мы обдумаем твое предложение, – добавила девушка с волосами цвета древесной коры.

Похоже, переговоры подошли к концу.

Я кивнула, стараясь не думать о том, что лишила нас единственного шанса помочь Грегору не превратиться в своего отца… Злиться на Нани смысла не было. Она импульсивна, как и все мы. Собственно, потому ее и выперли из этой благостной секты.

Но теперь придется искать новых союзников в борьбе против Хаоса.

И, кажется, война на границе действительно начнется: это неизбежно, если мы не найдем способ закрыть проход.

– Земля хочет очиститься, – произнесла мне в спину зеленоглазая сектантка, и я остановилась. – Она мечтает сбросить с себя все живое, пройти путь возрождения и дать жизнь новому поколению людей.

Я развернулась к ней.

– Ты это чувствуешь? – спросила напряженно.

– Проходы в чужие миры тяготят землю… она плачет, покрываясь язвами.

– И что нам делать? Как выжить?.. – Я неосознанно сжала кулаки.

– Ты этого хочешь?.. Выжить? Или, может, стоит дать земле шанс на выздоровление? – с загадочной улыбкой предложила девушка.

– Если нет другого выхода… – протянула я, осознавая, что она права.

– Выход есть. Я вижу его – в своих снах, которые даруются той гигантской силой, что дает нам жизнь, – сказала она. – Если мы полностью запечатаем наш мир от любой магии, земля выдержит и даст нам время. Пройдут столетия, и люди забудут о том, что когда-то в пространстве открывались порталы, растения росли от одного только желания, а бури насылались на города недовольными магами. Они забудут о том, что существовали проходы в мир Хаоса и в мир Порядка… Они перестанут верить в магию. Но две противоборствующие стороны всегда будут бороться в их сердцах, разрывая их на две части, и Хаос всегда будет чуточку сильнее. Люди начнут развивать другие свои способности, забудут про баланс сил и неизбежно приведут землю к новому желанию очиститься… и тогда ее уже никто не остановит. Люди погибнут: чтобы появиться вновь – в новой форме и в новых условиях.

Зеленоглазая ясновидящая мягко улыбнулась, глядя на мое испуганное лицо.

– Но все это произойдет через сотни тысяч лет. Ты успеешь родить детей, твои дети – внуков, а их внуки – потомков… Пейзаж за окном не раз сменится; там, где была вода – появится земля, там, где были горы – будет равнина. А теперь скажи мне, Кайрит, стоит давать всем нам шанс? Или лучше дать земле возможность излечить себя от болезни?..

– Стоит, – произнесла я, проглатывая ком в горле. – Всегда – стоит.

– Иди, наследница. Твой голубоглазый телохранитель уже перевернул все бедные кварталы в поисках тебя, – с улыбкой ответила девушка. – Мы пришлем ответ с приходом зимы.