Пришлось отскочить сначала на обочину, а затем и вовсе перебраться через кювет – находиться в полутора метрах от проходящих с оглушительным ревом по трассе боевых машин не было никакой возможности.

Миу стояла по колено в траве, бессильно наблюдая за прущей мимо нее грозной силой, когда неподалеку опустился бронекар с эмблемой Службы FF – распластанная в прыжке над девизом «Femina forever» белая пантера.

Дверца машины отъехала в сторону, и сидящая внутри оперативница жестом позвала Миу к себе.

Внутри бронекара Миу обнаружила еще четырех сотрудниц в знакомых боевых комбинезонах и относительную тишину.

– Кто вы? – спросили у нее. – Почему вы вооружены и зачем останавливали колонну?

Миу потрясла головой, чтобы избавиться от еще звучавшего в ушах грохота колонны, и коротко рассказала о том, что с ней произошло рано утром.

Ее попросили показать ферму на карте местности, которая уже была выведена на бортовой дисплей.

Миу показала.

– Значит, они сказали, что минируют ферму?

– Да, – подтвердила Миу. – Я слышала собственными ушами.

– Внимание! – старшая группы поднесла к губам микрофон. – Это четвертая F. У меня сверхсрочное сообщение для начальницы штаба и командующей. Повторяю…

* * *

Разведка и авангард всегда идут первыми. На то они разведка и авангард. Эту, расположенную ближе всего к горам, ферму с большой двухэтажной усадьбой командующая Вооруженными Силами Полла Нези присмотрела для возможного размещения своего штаба еще на стадии разработки войсковой операции. И теперь три боевые машины разведки и один бронекар Службы FF свернули на подъездную дорогу, чтобы подготовить место и хозяйку фермы к появлению здесь в ближайшие часы большого количества военных. А вслед за ними пронеслись на малой высоте два армейских гравикоптера, набитых под завязку техниками и офицерами связи.

* * *

– Входят, – белобрысый оторвался на секунду от бинокля и лихо развернул пятнистую кепку на голове козырьком назад. – Входят, суки! – повторил он радостно. – Приготовиться, братья. Сейчас мы им покажем салют пополам с фейерверком, м-мать их так.

Он снова припал к биноклю и поднял правую руку.

– Ну, смелее… Еще чуть-чуть… еще немного… … Давай!!

Рука повелительно и резко упала вниз.

Взрывник, лежащий за соседним деревом, оскалил зубы в волчьей ухмылке и нажал главную кнопку на портативном пульте.

* * *

Даже отсюда, за десяток километров до фермы, был виден взметнувшийся над ней столб пламени и дыма.

– …твоего отца! – старшая оперативной группы Службы FF отшвырнула микрофон. – Не успели, – и, повернувшись к Миу, сказала. – Можешь попрощаться со своей фермой, сестра.

– Вообще-то, она у меня застрахована, – Миу с трудом отвела глаза от столба дыма на горизонте и посмотрела на оперативницу. – Вы лучше скажите, кто-то… погиб?

– Да, – помедлив, ответила старшая. – Практически, все, кто туда сунулся. Вот и первые потери. И потери эти, увы, с нашей стороны. Ты извини, но мы не можем подбросить тебя до города.

– Ничего, – сказала Миу. – Тут неподалеку, с другой стороны дороги есть небольшой городок, а у меня есть деньги. Доберусь туда и найму машину.

– Тогда прощай. И спасибо за то, что хотела помочь.

– Мне жаль, что не вышло.

– Нам тоже.

– Прощайте. И удачи вам, – Миу выпрыгнула из бронекара и отошла в сторону.

Командир задвинула дверцу, махнула на прощание, и бронекар с места взмыл в низкое серое небо.

Миу посмотрела ему вслед, поправила ремень автомата и зашагала на юг. Она собиралась еще до вечера попасть в город и найти Джу Баст.

* * *

Это была единственная дорога, которая довольно глубоко уходила в Северные горы. Когда-то она пересекала их полностью, выходила на равнину по другую сторону хребта и там сливалась с той самой автострадой, по остаткам которой шли Бес Тьюби и его группа.

Но за сто пятьдесят лет ту часть дороги, которая непосредственно проходила сквозь горы, ни разу не ремонтировали, и поэтому относительно проходимым оставался участок длиной не более пятидесяти километров, идущий через предгорья, а все остальное было давно разрушено дождями, снегом и камнепадами и погребено под оползнями.

План был прост: углубиться по дороге в горы как можно дальше и уж затем, используя тропы и удобные лощины, подобраться вплотную к заранее известным и разведанным пещерам – входам в Подземелье. А поддержка с воздуха бронекарами Службы FF и гравикоптерами Вооруженных Сил должна была исключить всякую неожиданность.

* * *

Место для засады они выбрали очень удачно.

Вплотную к дороге с двух сторон подступал лес. Настолько густой, что уже трижды прошедшие над самыми верхушками деревьев бронекары и гравикоптеры, не заметили внизу ничего подозрительного. Впрочем, надо отдать должное, и замаскировались они хорошо – двести пятьдесят человек добровольцев, чья задача была завязать бой с главными силами противника, а затем отступить, заманить их за собой и, в конце концов, погибнуть, словно растворились среди кустов и листвы.

– Где они? – негромко спросил в микрофон радиопередатчика Харик Су, командир отряда добровольцев-смертников.

– Уже совсем близко, – ответил наблюдатель. – Еще минуты три, не больше.

– Хорошо, – Харик Су щелкнул переключателем. – Внимание гранатометчикам и артиллеристам! Готовность – три минуты. Огонь по моей команде. Сначала первую и последнюю. Потом остальных. И не забывайте о воздухе. Жечь всякую сволочь, которая появится у нас над головой. Две минуты огня и отходим. Пусть побегают. Ну, с Богом ребята. И пусть каждый из нас выполнит свой долг.

* * *

После того, как противотанковый реактивный снаряд поджег двигатель, командир головного танка прожила не больше двух секунд. Она никогда не участвовала в настоящем бою. Возможно, будь у нее подобный опыт, она и сумела бы выжить. Но опыта не было, и она растерялась ровно на то количество мгновений, которых, скрытому за кустами стрелку хватило, чтобы прицелиться и выпустить пулю из снайперской винтовки точно ей в лоб.

Когда-то, в незапамятные времена, здесь, вероятнее всего, протекала подземная река. Затем вода иссякла, а потом бывшее русло пересекла Трещина – более чем четырехсоткилометровой длины и полуторакилометровой глубины рана на теле планеты, образовавшаяся после применения экспериментального тектонического оружия во время последней войны.

Жители Подземелья нечасто (последний раз по нему очень удачно отступила группа Симуса Батти и Рэй Ровего со своей живой добычей) пользовались высохшим руслом для того, чтобы быстро и скрытно достичь города. Потому что путь этот хоть и был короток и безопасен и заканчивался у самого города, но, тем не менее, выход был на дне Трещины (отлично замаскированный поворачивающимся вокруг оси куском скалы). А подняться из Трещины наверх смог бы только хорошо подготовленный альпинист.