Мы все с ужасом наблюдали, как нашу преподавательницу затянуло в гущу стеблей, лишь торчащие руки и часть лица оставались нетронутыми.

– Кто знает, как спастись из положения, в котором я оказалась? – бодро спросила госпожа Альтус, находящаяся в восторге от наших перекошенных лиц. Студенты были в полной растерянности, многие напуганы. Но больше всего страха исходило от Беркли. И он боялся не за себя.

– Нужно найти конечность, которая является головой, и оторвать ее, – уверенно заявил некромант, пересекая ограничительный барьер.

– Тимоти, не подходи, – взволнованно приказала фея.

Но парень и не думал ее слушать, ему не терпелось расквитаться с монстром. Прикрыв нос ладонью, Беркли без доли сомнений резким движением сорвал бутон, находившийся чуть выше лица Фрейли Альтус. В это же мгновение стебли обмякли и расползлись в стороны, не только освобождая фею, но и образовывая довольно широкий проход в изгороди.

Схватив женщину за руку, Тимоти помог ей выбраться, и она, вырвав у него голову плюща, с недовольным видом оттолкнула смельчака за барьер.

– Будем считать, что это испытание ты прошел, Беркли, – пробубнила она, не снимая повязки.

Парень был не просто рад, а счастлив и чувствовал себя настоящим героем, не меньше. А вот фея оставалась сосредоточенной и напряженной.

– У вас будет ровно минута, прежде чем организм осознает, что потерял центр управления и воссоздаст новый. Вот это, – она выставила перед собой ладонь с цветком, – самый большой бутон. Он и является «мозгом». Ваша задача обнаружить и сорвать его прежде, чем плющ выпустит парализующий яд. А теперь смотрим, что происходит с существом.

Все проследили за ее взглядом, внимательно наблюдая за изменениями «растения». Постепенно стебли стали затягивать проход. Я насчитал одиннадцать цветков, но ни один из них не выделялся по размеру.

– Не забывайте, есть и обратная сторона изгороди, – таинственно произнесла фея, заметив негодование студентов. – Там тоже есть конечности, которые вам не видны, и, скорее всего, новый центр образовался там.

– Скорее всего? – возмутилась Лайма, оказавшаяся возле меня.

В последнее время эта девушка все время крутилась поблизости. Конечно, я давно понял, что у нее на уме, и даже прочувствовал симпатию и стремление обратить на себя внимание. Но для нее это было не более чем соревнование, возможность доказать кому-то, что она лучшая. Только вот я не был с ней согласен. Моя азартная сторона молчала, как, впрочем, и все остальные стороны. Никто меня не волновал так, как рыжая ведьмочка.

– Карнавайский плющ – существо непредсказуемое, – пожала плечами фея и обратилась ко всем:

– Итак, время вышло, кто рискнет усмирить монстра?

– Я пойду, – смело произнесла Виолетта.

– Нет, позволь мне, – произнес я одновременно с ней, заранее почувствовав ее порыв.

Я все-таки припомнил особенности существ подобного типа. Центр действительно вырос по ту сторону, и девушка его не достанет. Но если это сделаю я, в следующий раз он появится с этой стороны, и у нее будет больше шансов.

Поймав ее взгляд, улыбнулся и подмигнул.

– Я бы сказал «дамы вперед», но не в этом случае. Ты пойдешь следующая, хорошо?

Она недовольно поджала губы, но все же согласно кивнула. Проходя мимо Тэйта и Райдэн, я не удержался, тихо шепнул для чувствительного слуха вампирши:

– Голова чередует стороны.

Рай понимающе кивнула и передала сообщение принцу.

Я же пересек черту и покосился на фею.

– Держи, – произнесла она, протягивая мне еще одну защитную повязку. – Это только для тренировки, на турнире поблажек не будет.

Последнюю фразу она произнесла для всех.

Завязав тесемки за головой, я подошел вплотную к стеблям. Плющ будто влиял на позитивные эмоции, истребляя их и оставляя лишь то, чем любил питаться. То есть даже в самом веселом магическом существе проснется грусть и тоска в непосредственной близости к изгороди.

Но я не сдавался. У меня было целое море позитива, и почти весь он связан с Виолеттой. На несколько секунд я застыл, вспоминая, как она смешно морщила носик, когда спала; как соблазнительно прогибала спину, когда переворачивалась на живот; как прижималась ко мне всем телом, не ведая, что я каждую ночь тайком пробираюсь в ее постель, а на рассвете с трудом заставляю себя уйти. Она еще не знала, что я уже ее не отпущу. И это придавало мне еще больше радости.

Сзади послышался ненавязчивый кашель, и я собрался с мыслями. Плющ, казалось, сдался под напором моих чувств, и его стебли слегка ослабли, образовывая просветы. И я, действительно, увидел бутоны, проглядывающие между лианами с той стороны, а самый большой из них был наверху. Не делая резких движений, я аккуратно просунул руку и дотянулся к цветку. Но плющ, почувствовав мои враждебные намерения, резко обвил меня, затягивая внутрь изгороди.

– Дерил! – послышался взволнованный голос Виолетты.

Это помогло. Даже очень. Пришло время вспомнить свою истинную сущность. Я, подобно хамелеону, слился с бледно-зеленой расцветкой стеблей. Ребята засмеялись и немного расслабились, а я подбадривающе подмигнул ведьмочке. Затем вновь сконцентрировался и преобразовал кисть руки в такой же бутон, а пальцы в лепестки. Плющ не заметил обмана, когда я вновь приблизился к главному цветку и резко сорвал его.

Стебли, окутавшие мое тело и ноги, ослабли, и я беспрепятственно прошел на ту сторону под бурные аплодисменты и восторженные вскрики. Но больше всего удовольствия мне доставило восхищение во взгляде одной рыжей девчонки.

* * *

– Это самое дурацкое испытание, которое только можно придумать, – недовольно ворчала Рай, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Она была обозлена, но еще больше расстроена, потому что испытание с плющом провалила, как и большинство студентов. Усмирить монстра, как выразилась феечка, удалось лишь мне, Тимоти, Виолетте, Тэйту, Веронике и всем эльфам. Остальные были либо слишком напуганы, либо нерасторопны, либо им просто не везло, и цветок вырастал с обратной стороны.

– В тебе много негатива, детка, – понимающе хмыкнул Тэйт, подмигнув мне, пока вампирша не видела. – Нужно срочно это исправлять.

Я не смог удержать счастливой улыбки, наполняясь теми же эмоциями, которые вспыхнули у принца. Несмотря на то что демон был слегка взволнован из-за своей любимой, его переполняли такие светлые чувства, которые невольно передавались окружающим.

– Тебе легко говорить, – не унималась леди-вамп. – Ты просто разогнал стебли силой ветра. Для тебя это раз плюнуть. Почему у меня появилась не стихия воздуха, а какая-то ерунда…

Запнувшись, она таинственно покосилась на Тэйта, а затем они оба перевели взгляды на меня. Теперь я почувствовал их общее волнение. Что-то тревожило принца и раньше, но я думал, дело в предстоящих тренировках.