И вывод, который сделал из того случая Заливной, был такой: что никогда не следует полагаться на первое впечатление. Всегда существует лазейка для ошибки.

– Как говорится, и на мудреца найдется довольно простоты.

За разговорами обратная дорога пролетела быстро. Кира вообще подметила, что обратный путь всегда кажется короче. То ли потому, что ты его уже знаешь, то ли возвращаешься ты не куда-нибудь, а к себе домой, к кормушке и мягкой постельке.

Но до этого было еще далеко. В город подруги прибыли на рассвете. И Заливной настоял на том, чтобы они все сразу же поехали к нему домой.

– Думаю, вам не терпится взглянуть на шахматы и поискать в них тайник, – хитро прищурился он на подруг.

Но прав он был лишь отчасти. Взглянуть на вожделенные шахматы, конечно, хотелось. Но еще подруг основательно вымотала двойная дорога. Да и общее напряжение от событий последних дней утомило подруг основательно. А Кира, проведя за рулем почти десять часов, мечтала только об одном – бросить баранку и завалиться спать.

Но она понимала и другое: нормальный отдых состоится только в том случае, если она заснет в обнимку с этими чертовыми шахматами. И никак иначе.

– Так поедете вместе со мной к Танюхе – прямо сейчас? – спросил Заливной. – Или как?

– Мы поедем с вами, – после короткой заминки все же произнесла Кира, стараясь избегать страдальческого взгляда Леси, которым та буравила подругу.

Заливной просиял. И весело потер руки. Похоже, старикан был еще тот авантюрист. И до смерти любил будоражащие кровь приключения. А как же иначе, другой человек и не поперся бы в глухую лесную чащу в обществе глуповатой собачонки и под защитой одного ружья.

Дочь Заливного Татьяна оказалась пухлой дамочкой лет сорока. Слегка примятая со сна, она тем не менее радостно расцеловала отца. И слегка недоуменно уставилась на маячивших за его спиной девочек.

– Это мои гостьи, – пояснил ей Заливной. – В шахматы играть с ними будем. Куда ты их спрятала?

Подруги ожидали, что женщина, услышав, что ее только что приехавший в обществе двух странных особ отец ни свет ни заря, на рассвете, не смыв дорожной пыли, засядет играть в шахматы, хотя бы удивится. Но ничуть не бывало. Татьяна согласно кивнула. И провела всех троих в большую, чуточку захламленную комнату – гостиную, как поняли подруги.

– Вы тут располагайтесь, – зевнув, предложила она. – А мне на работу собираться пора. Папа, ты уверен, что вам ничего не нужно?

– Кофе свари, – буркнул Заливной, который уже заполучил шахматную коробку и теперь вертел ее перед носом, пытаясь определить, где в ней тайник.

Кофе у Татьяны получился ароматный и с пенкой. Она подала к нему нежное песочное печенье и очень вкусные зеленоватого цвета лепешки. Они приятно холодили рот благодаря положенной по рецептуре перечной мяте.

Перекусив, подруги, не скрывая азарта, схватились за шахматы. Где же тут может быть скрыт тайник? Леся разглядывала фигуры, искренне жалея, что они далеко от ее дома и, соответственно, от ее замечательной лупы. Осмотр длился долго. Но никаких результатов не дал.

– Не понимаю! – сердито буркнул Заливной. – Ничего нет! Девчонки, а вы не ошибаетесь?

– Если это те шахматы, которые вам подарили в тот раз, то не ошибаемся.

– Шахматы те самые. Вот и табличка на коробке сохранилась.

И Заливной ткнул пальцем в металлическую табличку, на которой были выгравированы его имя и фамилия, а также пожелания быть внимательным.

– Неспроста такое пожелание, – решила Кира. – Тайник точно есть. Просто нам нужна лупа!

Леся радостно встрепенулась. Она почуяла, куда клонит подруга. Ах, добраться бы только до дома. А там бы уж они нашли способ, немного передохнув, оставить шахматы при себе. К их великой радости, Заливной не стал упрямиться. И выразил желание немедленно ехать в гости к подругам. Оповестив все же опешившую дочь, что он снова уезжает и когда вернется не знает, он отбыл с девушками.

Повторный осмотр уже с помощью многократно увеличивающей лупы привел к нескольким интересным находкам. В углу шахматной коробки было пятнышко плесени. На нескольких фигурах имелись характерные следы от щенячьих зубов. И кроме того, белый ферзь, которого подруги упорно именовали королевой, был какой-то не такой.

– В чем дело? – недоумевал Заливной. – Что вам не нравится в этой фигуре?

– Не могу сказать, что не нравится. Но она меня настораживает.

– Почему?

– Лицо у нее какое-то не такое.

– В чем не такое?

– Выражение!

Заливной только фыркнул.

– Это же дерево! Какое у него может быть лицо? И выражение?

Но Леся неожиданно пришла на помощь подруге.

– Не скажите. Вы не видели другого комплекта, а нам довелось.

– Ну и?

– Там черная королева была вырезана так тщательно, что каждая складочка на ее одежде была видна. И даже поры на лице можно было рассмотреть. Да и белая от нее немногим отличалась в тщательности выполнения.

– А тут что?

– А тут… Да тут просто топорная работа. Даже если сравнить с белым королем, то сразу же видна разница.

На самом деле разница была только воображаемая. В действительности белый и черный ферзь из набора были одинакового размера и в похожих одеждах.

– И это тоже настораживает! – заявила Кира. – Почему они одеты одинаково? Посмотрите, все остальные парные фигуры вырезаны по-разному, белый король в круглых шортиках, а черный щеголяет в модных лосинах. И даже черные кони не похожи друг на друга. Один стал на дыбы, а другой спокойно пасется. И белые не похожи. Один явно жеребец, другая кобыла. И остальные фигуры, каждая обладает своей индивидуальностью. И вдруг у двух главных фигур плащи одинаковые, руки сложены одинаково, короны одна к одной и даже выражение лиц похоже!

– Может быть, в этом и есть ключ к разгадке?

– И в чем он?

Леся не знала.

– Лично я думаю, что эта фигура сделана позднее, – сказала Кира.

Заливной насупился.

– С чего взяла?

– А вы сами посмотрите.

И перевернув белую королеву, Кира показала ее нижнюю часть. Тут был приклеен кусочек синего бархата. Такие же круглые кусочки ткани были приклеены и к остальным фигурам, чтобы избежать скольжения по доске во время игры. Но кружок бархата на белом ферзе был более новым, ярче и совсем другого оттенка.

– Это может быть случайностью.

– Может. Но лично я думаю, что эта фигурка просто сделана позднее. И рукой другого мастера.