Пирожки были трех видов, – с мясом, с зеленым луком и яйцом и с грибами. Но тесто во всех пирожках было одинаково вкусное и воздушное. К пирожкам старушка налила подругам по стаканчику клюквенного морса из принесенного с собой бидона. И подруги, торопливо сжевав пирожки тут же на лавочке под старой липой, остались вполне довольны угощением.

Набравшись сил, они двинулись дальше. И оставшаяся дорога пролетела незаметно. Но в Кукшагорах начались новые проблемы. Подруги не имели точного адреса. А когда они принялись расспрашивать местное население, где у них тут поселился бывший начальник колонии из Вологды, люди стали от них шарахаться словно от зачумленных.

– Так мы ничего про Заливного не узнаем! – расстроилась Кира. – Надо заходить с другой стороны. Помнишь, почему он выбрал именно Карелию, чем он собирался тут заниматься?

– Ходить в лес.

– Вот именно. Рыбачить и охотиться.

– Значит, нужно найти кого-нибудь из местных охотников.

– Умница, – кивнула Кира. – Уверена, что они все друг друга тут знают. Охотники и рыбаки.

Ее план оказался очень даже неплох. Вопрос про охотников не вызвал у местных жителей такого неприятного впечатления, как расспросы про начальника колонии. И с третьей попытки девушки нашли дедулю, который вспомнил товарища по фамилии Заливной. И даже указал направление, в каком подругам нужно к нему ехать.

– Только он за околицей живет. Вон туда езжайте. Дом под новой железной крышей. Издалека видать!

Старик не ошибся. Дом сверкал новой железной шапкой так, что не увидеть его было невозможно. Подруги уже праздновали победу, но на их крики из-за калитки никто не ответил. И когда, толкнув ее, они прошли по запущенному саду и вошли в дом, тут никого не оказалось.

– Странно, а где же сам хозяин? – оглядевшись по сторонам, произнесла вслух Кира. – Э-эй! Есть кто живой?

– Не говори так! – испугалась Леся.

– Почему?

– А вдруг он в самом деле… того… копыта откинул?

Кире и самой стало жутковато. Этот дом, показавшийся ей с улицы таким симпатичным, вдруг стал нагонять на нее страх. Пусто. Но при этом на плите что-то варилось. Подойдя к ней, Кира сунула любопытный нос в кастрюлю. Тут булькала картошка в мундире. И яйца. Одним словом, ничего интересного.

– А ну! Стоять на месте!

От грубого голоса, прозвучавшего в комнате, Кира сильно вздрогнула. И крышка от кастрюли, вырвавшись из ее рук, полетела на пол. И гремя, завертелась волчком.

– Вы кто такие? – продолжил голос, дождавшись, когда крышка закончит свою пляску и затихнет.

– Мы… Нам нужен хозяин этого дома.

– Да. Мы к Геннадию Заливному приехали.

Голос засопел.

– Приехали, значит. А он вас звал разве?

Голос звучал уже не так сердито. И подруги рискнули обернуться. У порога стоял крепкий, не старый еще мужчина. И, широко расставив ноги, в упор смотрел на подруг. В руках у него было охотничье ружье. А у ног вертелся спаниель. Пес оказался куда приветливей хозяина. И тут же прибежал знакомиться с подругами. Обнюхав их, он завилял обрубком хвостика, выражая готовность считать девушек своими гостьями.

– На место, дуралей! – рассердился на него хозяин. – А вы стойте, где стоите.

Окрик относился к подругам. Не сводя с них настороженного взгляда, хозяин поднял крышку, вернул ее на место и лишь после этого соизволил кивнуть гостям.

– Ну, пошли. Поговорим, коли приехали.

– Так вы и есть Геннадий Заливной?! – обрадовались девушки.

– Он самый!

– И вы служили начальником колонии в Вологодской области?

– Было такое.

– А шахматы у вас есть?

Если господин Заливной и удивился, то виду не подал.

– Есть у меня все, – заверил он подруг. – Думаете, если я в глухомань забрался, то уж и от цивилизации совсем отстал?

– А разве нет? У вас и телевизора нет!

– Телевизора у меня нет, это верно, – подтвердил Заливной. – А на кой он мне, если я почти весь сезон в лесу провожу? Да и не показывают там ничего дельного. Я про природу и про животных зимой сериалы смотрю. «Живая природа», «Мир обезьян», «Дикие кошки». Знаете таких?

Подруги молча кивнули. Начав рассуждать про природу, Заливной заметно подобрел. И подругам не хотелось, чтобы это состояние у него прошло.

– Ну, так вот, зимой кино смотрю, а в сезон по лесу шастаю. Ружье, пес, пара ножей, палатка с зажигалкой и – вперед. До самых лютых морозов, бывает, не прихожу домой. И нужно мне все время из-за телевизора беспокоиться? Что без присмотра стоит, да любой лихой человечек его с собой прихватить может?

– А вам в лесу одному не страшно? Звери, дикие места, топи.

– Это людей бояться нужно, – наставительно произнес Заливной. – А звери они без нужды не обидят. Ты по их законам живи, и они тебя не тронут. Да и ружье у меня есть. С ним ничего не страшно.

– А если заблудитесь?

Заливной презрительно скривил губы, демонстрируя, что это уж точно не проблема.

– Так, а я что-то не понял, вы ко мне насчет охоты расспрашивать приехали? – поинтересовался он. – Из журнала? Или просто для забавы проводника присматриваете?

– Нет, нет, – замотали головами подруги. – Мы к вам совсем по другому делу.

– Интересно будет послушать. И зачем же такой угрюмый старик вроде меня мог понадобиться сразу двум красивым девушкам?

Это был весьма неуклюжий комплимент, но подруги все равно приободрились. Если Заливной хочет с ними подружиться, значит, дело идет на лад.

– Мы к вам по поводу шахмат! – выпалила Леся.

– Не понял, – покачал головой Заливной. – Почему ко мне? Я – охотник. И шахматами никогда особенно не увлекался.

– Но ведь играли?

– Было дело, двигал фигуры. Но без особого азарта. И высот никаких в этой игре не достиг.

– Но шахматы у вас есть?

– Тьфу ты! – с досадой сплюнул Заливной. – Ну, есть. Да что с того? Оттого, что у меня шахматная коробка имеется, я лучше играть ведь не стал!

Но подруги, уже не обращая внимания на его ворчание, воскликнули:

– Покажите! Покажите нам их!

– Что показать?

– Шахматы!

– Где же я их вам возьму? Они у меня на городской квартире у дочки лежат.

О-о-о! Какой облом! Снова куда-то ехать. А счастье, казалось, было так близко! Но раз уж нет самих шахмат, следовало выяснить, стоило ли ехать к дочери Заливного.

– Точно лежат? Она не могла их продать?