одновременно и скрывал, и обволакивал ее длинные стройные ноги. Короткая кофточка открывала взгляду смуглый живот. Небольшая венецианская маска плотно прилегала к лицу, оставляя на виду лишь полные, ярко накрашенные губы. Глубоко вдохнув свежий воздух, Шахерезада устало опустилась на скамейку.

— Скучаешь? — раздался сзади грубоватый женский голос.

Прижавшись спиной к стене, невысокая блондинка во фривольном черно-фиолетовом костюме Злой Королевы что-то набирала в телефоне. Оторвавшись от экрана, она раздраженно поправила висевшую на руке массивную, украшенную камнями корону.

— Нормально, — засмеялась Шахерезада. — А тебе корона уже мозги натерла?

— Жутко неудобная, — поморщилась собеседница. — Ты на «Мельнице» первый раз?

— Первый. И боюсь, что последний. Цены тут кусаются.

— Тогда этот момент надо запечатлеть, — предложила Королева. — Только не здесь. Встань у парапета. Вид там шикарный. И надень мою корону. Чтобы уж совсем по-королевски.

Отбросив назад челку, Шахерезада надела аксессуар и соблазнительно улыбнулась в объектив.

Резкий хлопок почти затерялся среди грохота музыки и криков. Из черной, рваной дырки в животе девушки, словно из маленького гейзера, вырвался темно-красный фонтанчик. Сверкающие в искусственном свете багряные капли затейливым узором окружили пульсирующий ручеек. Вздрогнув, Шахерезада начала медленно сползать по парапету. Парализованными от ужаса глазами Злая Королева несколько секунд тупо разглядывала красный мазок на деревянной перекладине, затем, отшвырнув дорогой смартфон, пронзительно завизжала.

Толстое обгоревшее полено мирно потрескивало в камине. Яркие сполохи струились змейкой, перескакивая по корявым сучкам. В какой-то момент Холмс даже зажмурился, сгоняя наваждение. Перелистывая страницы на планшете, он время от времени тяжело вздыхал. Пошла третья неделя их временного безделья.

— Вчера в элитном ресторане была убита королева, — скучающим голосом прочитал он заголовок. — Жаль девочку.

— Какую девочку? — не отрываясь от ноутбука, спросил Ватсон.

— Всех жаль, — философски бросил Холмс, закрывая программу. — И ту, которую убили, и ту, которую травят в сети…

— А при чем тут королева? — Ватсон осторожно положил ноутбук на журнальный столик и потянулся так, что кости захрустели.

— Вчера на дне рождения у дочери местного олигарха Григория Мелехова убили девушку, на голове которой была корона. Девочка оказалась из небогатой семьи, и в сети начали самую настоящую травлю виновницы торжества.

Сквозь визг детей в оглушительной рекламе памперсов прорвался мелодичный звонок мобильного телефона. Поднявшись с кресла-качалки, Холмс медленно подошел к окну. Тоскливо разглядывая раскинувшийся внизу двор, он краем глаза отметил и соседскую девушку, гуляющую с коляской, и остановившийся у подъезда «Mercedes Benz S Class Maybach», и отражающийся в стекле профиль друга.

— Конечно, — вежливо ответил неизвестному абоненту Ватсон. — Мы вас ждем.

Ватсон отложил телефон, Пройдя к бару, достал бутылку дорогого виски и наполнил бокал.

— У нас новый заказ. Извини, я дал согласие, не обсудив с тобой. Но наши финансы поют романсы.

— Джон, я советовал бы тебе снять халат, — пробормотал Холмс. — Господин Мелехов приедет с дочерью.

Ни слова не говоря, Ватсон прошел в свою комнату. Звонок домофона застал его на пороге. Нажав кнопку, Ватсон хитро прищурился.

— Ты в окно увидел машину, остановившуюся у нашего подъезда. Но почему ты решил, что это именно тот, кого мы ждем?

— Может быть, потому, что он разговаривал по телефону. И как только он закончил разговор, ты тоже отключился.

— Хорошо, а почему ты решил, что это Мелехов? В Петербурге каждый третий ездит на дорогих авто.

— Но не каждый третий мог предложить сумму, при упоминании которой у тебя дрогнула бровь. Не заставляй гостей ждать.

Прислушиваясь к шуму старого лифта, Ватсон взял стоявший у стены стул и поставил его напротив дивана.

Немолодой усталый мужчина пересек зал и, обернувшись, кивнул на стул идущей сзади девушке. Привычно достав блокнот и ручку, Ватсон приготовился записывать.

— Заголовки новостей пестрят упоминанием убийства в ресторане «Мельница». Мы не знаем погибшую девочку, не знаем, как она попала на закрытую вечеринку, но мою дочь затравили в соцсетях. Все эти издевательские комменты, угрозы… Предполагаемого убийцу задержали, он дает показания. Говорит, что ему заказали девушку в короне. При передаче денег заказчица была в огромных очках, в бесформенном платье, какая-то татушка на запястье. В общем бери любую и подойдет под описание. Полиция считает, что убить хотели Пэгги Липскую, только она была на празднике в короне. Смерть девочки в костюме Шахерезады — трагическая случайность. Я взрослый человек, и мне все эти писульки до одного места, но Дина второй день ревет, боится выходить из дома… Она где-то услышала, что вы сейчас в России, и уговорила меня встретиться. Дина боится за жизнь Пэгги. Девочки дружат с самого детства. Пару месяцев назад у Пэгги умер отец. Я хорошо знал Эдуарда Липского, поэтому считаю себя ответственным за его семью. — Едва заметным движением Мелехов сдвинул рукав и бросил взгляд на часы. — У меня сейчас важная встреча. Побеседуйте с Диной, она в курсе всех событий. Если возьметесь за это дело, я обеспечу необходимую поддержку. Вы сможете беспрепятственно ознакомиться со всеми материалами дела.

Бросив взгляд на хлопнувшую за отцом дверь, девушка расстроенно опустила глаза.

— Представляю, как сейчас тяжело вашей подруге, — сочувственно произнес Ватсон.

— Да уж, хорошего мало, — согласилась девушка, доставая из сумки носовой платок. — Я, честно говоря, даже не хотела приглашать Пэгги, думала, траур в семье. Но она сама пришла, предложила помощь. Целыми днями у нас сидела, пригласительными занималась, костюмами. Думаю, ей тяжело было дома находиться.

— Дина, вы знали погибшую?

— Что вы. Я первый раз эту девушку увидела, когда скорые ее и Пэгги в больницу повезли. Понятия не имею, как она прошла. В ресторан только по пригласительным пускали.

— Пэгги тоже в больнице? — удивленно спросил Ватсон.

— Ага. В Покровке. Там психиатр классный, моя мамахен у него курс лечения проходила. VIP-палаты нормальные. Сейчас там и Пэгги, и Регина, Пэггина мамахен. И морг, наверное, нормальный. Наташу, убитую девушку тоже туда привезли. А сегодня к ним еще и ее мамахен присоединилась. Я после допроса зашла Пэгги проведать, так там эту мамахен после обморока откачивали. Она на опознание приходила.

— А что мать Пэгги делает в больнице?

— Не знаю, — пожала плечами Дина. — Вообще-то у Регины с Пэгги всегда были странные отношения, а после смерти дяди Эда, Пэггиного папахена, они совсем не общаются. Я даже удивилась, что Регина истерику устроила. — Девушка замолчала и некоторое время нервно кусала губы. Холмс что-то писал в телефоне, изредка бросая на собеседницу косой взгляд. Наконец Дина решилась: — Ладно, скажу. Только вы меня папахену не выдавайте. Наши юристы самые крутые, и предки всех моих друзей проворачивают дела у нас. Ну а я иногда просматриваю сводку новостей. У