— Ну ты чего? — удивляюсь. — Почему сбежала?

Пуся спит, даже глаза не приоткрывает, показать хоть какую-то реакцию. Вздыхаю, что с животного взять. Укладываю на одеяло, расправляю, укрываю. Почему Дарсаль не идет?

Выглядываю в окошко, вижу, как моих охранников уводит Лийт. Чем они так страшно провинились? Не понимаю. И правильно сделали, что не стали меня останавливать, я бы все равно не послушалась. Из-за меня теперь всех накажут, наверное, совсем возненавидят.

Боже мой! «Больше, чем друг», надо же! Ощущаю, как щеки начинают гореть, берусь за них ладонями. Конечно, больше, он мой личный Страж! Для тебя ведь Ивен тоже больше, чем друг! Но так эти слова прозвучали… Может, он что-нибудь узнал? Скажет, не нужна ему такая невеста? И что тогда со мной будет? Не отпустит же домой… А вдруг объявит, пусть Страж меня забирает?

Теплые картины откуда-то всплывают: то мы бесконечно едем в фертоне, то сидим у бассейна и молчим. Пока мрачные мысли не покрывают холодным инеем. В мирные пейзажи врываются черные росчерки. А нужна ли я буду Дарсалю? Наверняка ведь у него кто-то есть — та, которая выбирает ему одежду. И появится новая императрица, которую необходимо охранять день и ночь… А я без приказа императора вообще никто.

Вытираю невесть откуда набежавшие слезы. Пока ведь меня никуда не прогоняют. И что-то такое Дарсаль говорил… важное. Что по ауре можно определить совместимость. И что моя аура свидетельствует… Думаю, я Иллариандру не только понравилась, еще и просчитали. Нужно узнать, как они императрицу выбирают и в чем мои преимущества. Только не здесь. Почему-то ведь именно я? Снова ощущаю тоску по защищенной комнате.

Дарсаля нет долго, во второе окно видны вершины, наш неудачный перевал между ними. Туманы почти живыми клочьями перебираются по склонам гор туда, повыше. По идее здесь нейтральная территория. Границу Йована и последний пропускной пункт мы преодолели внизу, а в Айо официально еще не въехали. Только как-то странно, тихо, никого. Словно у императора с высшими леди договоренность какая-то.

Нахожу коробку из-под робота, инструкцию, сто раз перечитанную. Мне его подменили? Как такое возможно? Когда? Под носом у Слепых…

Разглядываю левую руку. Специально целил не в ту, на которой была метка? Или совпадение?

И метку на шее разглядываю. Все такая же. Значит, я по-прежнему официальная невеста, почти императрица. Выдыхаю. Нужно повиниться перед женихом и до церемонии его гнев не навлекать. А там я уже стану законной императрицей, и ему придется со мной считаться. Только не хочется совершенно…

Снова перехожу к другому окну. Как бы успокоиться, а то непонятно, что там Стражи во мне сейчас читают? И где Дарсаль? Неужели командир их прямо сразу наказывать пошел? Ну не избивать же в самом деле! Хотя от этих варваров всего можно ожидать.

Нет, надо же, Дарсаль у одного из костров! Присматриваюсь, вроде не ест. Чего он там сидит?

Мучаюсь еще пару минут, ну не бежать же мне за ним! После вспоминаю, решительно настраиваюсь, зову мысленно.

«Что, моя госпожа?» — Кажется, зов оказался для него неожиданностью. Оглядывается, обычным зрением не увидел бы, но ощущаю, будто в глаза смотрит.

«Почему там сидишь?» — И снова решительность куда-то исчезает, можно подумать, слежу за ним. А вдруг просто видеть меня не хочет. Образно выражаясь.

«Меня до завтра отстранили от обязанностей», — отвечает, почему-то слышится тоска.

«И что? — не понимаю, до завтра — это же не насовсем! — А завтра что?»

«Наказание».

«Тебе нужно подготовиться?» — интересуюсь осторожно.

«Не к чему там готовиться», — бурчит.

«Поспал бы», — предлагаю.

«До завтра я не ваш личный Страж».

«А кто мой Страж?» — спрашиваю. Несколько мгновений какого-то странного молчания, за которые сердце отстукивает десяток безумных ударов, а в голове проносятся всякие ужасы.

«Вы можете выбрать. Меня отстранили от обязанностей». — Не могу разобраться в тоне, звучит словно через вату или какую-то преграду, хотя Дарсаль все там же, у костра. Только не смотрит на меня больше.

«Из фертона тоже выгнали?»

Молчание.

«Я не понимаю! — не выдерживаю. — Не знаю еще всех ваших тонкостей! Объясни толком, что происходит? Пожалуйста».

Жду, снова ощущение, будто пролетает вечность, пока Дарсаль безмолвствует. Так и хочется выбежать и заставить его отвечать. Но все-таки доносится: «В фертоне императрицы может находиться только ее личный Страж».

Ах, вот оно что. Я-то была уверена, что это я в его фертоне еду. Хочу спросить, а он куда пойдет, но соображаю, что было бы куда — пошел бы. Это он после отката будет тут на бревне сидеть? На ночь-то, может, кто и позовет к себе, да не хочу я, чтобы Дарсаль у кого-то на полу спал. А то еще и откажется, с него станется. А завтра непонятное наказание… Тоже ведь не песни петь. Усмехаюсь: было у мадам Джанс такое… ну не то чтобы наказание, но мы в детстве именно так воспринимали.

«И тебе совсем нельзя сюда заходить?» — уточняю, судорожно соображая, что же придумать. Может, к жениху напроситься, а Дарсаль пускай поспит нормально?

«Если вы зовете, можно», — отвечает.

Вздыхаю с облегчением. Не хочу я к жениху напрашиваться.

«Зову, конечно!» — улыбаюсь. Дарсаль поднимается, направляется к фертону. Рассматриваю фигуру, распахнутую куртку. Остальные Стражи провожают его взглядами, похоже, видели, что мы общаемся. Не хочу я другого.

Ох, надеюсь, император ничего плохого не подумает. Я ведь правильно поступила! Ведь правильно же?

Только вблизи вижу, какое уставшее и осунувшееся у Дарсаля лицо, как тускло глаза горят, а на губах вообще омаа не видно.

— Ты поспи, — говорю. — А я к Пенелии схожу, узнаю, как переход прошел.

Дарсаль кивает молча, бросает взгляд на стол. Интересно, куда дурацкий цветок запропастился? Упал, что ли? Не видно. Спешу скорее к выходу.

Подхожу к фертону Пенелии. Рядом обнаруживаю служанку, с которой ее поселили, прошу отнести обед моему Стражу. Специально так говорю, если у кого-то возникнут возражения — пускай придет и выскажет!

Девушка убегает, осторожно заглядываю внутрь. Боюсь увидеть эра Базира, но его нет. То ли отдыхает, то ли у императора. Зато Пени не спит, вроде даже радуется.

— Лия! — восклицает. — То есть простите… эрлара.

— Лучше Лия, — вздыхаю я и захожу.

— Что с вами случилось? — спрашивает испуганно. — Император тут рвал и метал, когда пришел!

— Неужели так громко, что и до тебя долетело? — выдавливаю улыбку, хотя на душе как-то обидно.

Он ведь шел ненамного впереди, а не бросился назад удостовериться, что с невестой все в порядке, что помощь не нужна. Понимаю, конечно, безопасность необходимо соблюдать, Стражи контакт поддерживают и ситуацию обрисовали… а все равно грустно.