— Ну да, от тебя-то девкам мало толку.

— Брезгую делить со всякими, — бурчу.

Тут уже омаа Ивена дергается, готовое вскипеть. Но личный Страж императора усмиряет его моментально.

Порывается что-то ответить, даже знаю что: наверняка Бесстыжую Палми помянуть. Однако решает промолчать. Пока не передумал, сгребаю Пусю и снова отворачиваюсь в твердом намерении больше не реагировать. Весь сон коту под хвост. Вот под этот, нервно подергивающийся под моей ладонью.

Ноэлия

Просыпаюсь словно от толчка, не могу сообразить, где я. Светает. Ох, императорский фургон! Как же это меня угораздило тут отключиться? Оглядываюсь, постель Ивена смята, император на ней, что ли, спал? Приятно все-таки, мог ведь разбудить и намекнуть уйти к себе. Никого…

Твою бестию, в полусонную негу вплетаются мысли о наказании, сразу все вокруг кажется неуютным! Ни жениха, ни его Стража не вижу, наскоро привожу себя в порядок и спешу в свой фертон.

Слуги снуют вокруг костров, свита понемногу появляется. От росы сапожки сразу становятся влажными, так и хочется сменить. Поляна укрыта туманами — не такими, как тот темный и мрачный, а моими любимыми, пушистыми. Полюбовалась бы, погуляла, но на сердце тянет. Надеюсь, Дарсаль хоть выспался, меня же не было, значит, уходить ему не понадобилось бы.

Забегаю по ступеням, вглядываюсь в полумрак. На моей постели кто-то лежит, что за новости! Неужто Дарсаль, его кровать пуста — своей мало? С чего бы?

Нет, с удивлением вижу Ивена.

— Это что такое? — возмущаюсь, хотя, наверное, логично.

Ему же тоже где-то нужно было переночевать.

— Доброе утро, эрлара, — моментально поднимается Ивен. — Император позволил мне здесь поспать. Вы недовольны?

— В следующий раз потрудись и у меня спросить.

— Вы спали.

— Да. Хорошо. Не ожидала просто. И попроси кого-нибудь постель сменить.

Ивен кивает, на губах чудится тень усмешки. Скольжу взглядом по руке — змеи не видно совершенно.

— А где Дарсаль? — спрашиваю.

— У него наказание, эрлара. Если вы забыли.

— Не забыла, — обрываю. Что-то мне во всем этом не нравится, никак не могу понять. — А Пуся?

Ивен прикрывает глаза, но я уже заметила пушистый комочек у Дарсаля в одеяле. Через секунду Страж показывает туда же. Благодарю и отпускаю жестом.

— Для вас с императором место в первом ряду, — сообщает напоследок.

— Я не пойду.

— Эрлара?

— Передай Иллариандру, я не буду смотреть наказание. Надеюсь, это не обязательно и принуждать меня не станут.

— Что вы, как можно, эрлара. Ваша воля, ваше решение.

Ивен уходит, оставляя какое-то странное, беспокойное чувство. Хватаю Пусю, надо бы покормить, да она вроде не проявляет признаков голода. В миске даже что-то лежит. Неужели Дарсаль позаботился?

Не выдерживаю, выглядываю в окошко. В одном конце поляны бурное шевеление, что-то носят, подтягиваются зрители. Ну какое удовольствие от таких развлечений?

Утыкаюсь лицом в Пусю, хочу пожелать Дарсалю удачи, но боюсь отвлечь. Вдруг он готовится, занят чем-то? Так и сижу, нервно жду, когда же это наказание закончится. Словно меня саму на него отправили.

Дарсаль

Зов командира врывается в мозг ни свет ни заря. Не могу решить, то ли я только-только заснул, то ли вообще не спал. Кошка недовольно поднимает голову, не собираясь менять местоположение. Приходится осторожно подвинуть, вспоминаю, что она ничего не ела со вчерашнего вечера. Нахожу ауру свободной служанки, ментально прошу покормить. Девушка вскрикивает от неожиданности, но спешит исполнить.

Собираюсь быстро. Ивен все еще спит, только змея на руке переливается, словно подергивает кольцами, блестит холодной кожей.

Нащупываю ауры Беара, Альбера и Клавия, к фертону командира подходим все вместе.

Зеваки собираются на выделенной площадке, такое развлечение в скучной дороге! Сжимаю зубы. Сейчас я хоть не один.

Все уже здесь, замыкающий отряд пришел глубокой ночью. И, похоже, никто не намерен пропустить редкое зрелище.

Лийт произносит несколько бесполезных напутственных слов, указывает ручейком омаа в сторону отведенного нам места. Идем туда, еще какое-то время стоим, пока собирается строй. В самом его конце почетные кресла для императора с императрицей. От одной мысли, что буду выходить к ней после огненной экзекуции, внутри все скручивается тугой спиралью.

Императора, как обычно, не вижу, но Ивен пока в своем фертоне, значит, и повелитель где-то там. Нахожу ясную синюю ауру, она тоже в своем. Собирается, наверное.

Омаа Стражей спокойны, иначе и быть не может. Мне приходилось стоять по ту сторону строя, и обычно я не подвергал сомнению назначенное наказание. Коль провинились, необходимо провести все как подобает. Ждать, что кто-то из ребят станет халтурить, не приходится, они точно так же не подвергают сомнению решения повелителя и командира.

Ивен приближается, ну он-то не упустит случая. Задерживается ненадолго у одного из походных кресел, с императором переговаривается. Сокрыто. После занимает место в строю.

Медленно, словно издеваясь, Стражи выстраиваются в две шеренги. Становлюсь впереди Клавия, Беар с Альбером не сговариваясь расходятся по бокам. Клавий лишь молча кивает — жест до того наполнен эмоцией, что виден как на ладони. По строю передаются наши мечи омаа, ребята ощупывают, чтобы проще было воздействовать и подобрать силу. Ощущаю разгорающийся огонь. Уже скоро.

Император подает сигнал, почему невесту не дождался? Нащупываю ее своим омаа, по-прежнему в фертоне. Присматриваюсь. Сидит, сжавшись в комок вокруг кошки. Неожиданно ясно осознаю: не придет. Сосредотачиваюсь на чистом синем свете, чтобы не видеть постылого любопытства, мелькающего злорадства и предвкушения удовольствия от собравшихся слуг и эров. Прорвемся.

Впереди марево разноцветных омаа, темные клубы, за которыми рассеивается видимость. Нелепые ассоциации с приграничными туманами.

Выдыхаю неслышно, делаю первый обжигающий шаг. Лучше бы Клавия себе на спину взвалить, так он меньше с омаа соприкоснется, да нельзя. И ему репутацию испорчу. Ну, зрячему хоть боевую форму и защиту разрешили. Мы-то в обычной. Стараемся прикрыть щитами, но Стражей много, а наши омаа ослаблены.

Первые внезапные удары огня — скрещиваем защиту над Клавием. Пока держим, но у ребят наши мечи, а уходить в боевую технику нельзя. Да и неразумно демонстрировать собственные секретные техники сейчас.

Удерживаю настройку на синюю ауру, стараюсь контролировать и свой омаа и ребят. Клавию хуже всего, как бы ни был великолепен боец, против Стража он не выстоит. Сгорит. Никакая практика не поможет, никакие доспехи.