— Там холодно, — ответила Алиса.

— Так вы бы, девушки, все-таки оставили поля сражений, — вступил в разговор Андрей Михайлович. — Сейчас главный появится. Чтобы мы его, можно сказать, взяли тепленьким. С поличным. Вот Надежда Ивановна нам сообщила, что он с минуты на минуту должен объявиться.

Из соседней комнаты появился Фаринелли.

— Иди сюда, мой хороший, — нежно пропел Леха. — Воблы хочешь?

А Надежда Ивановна повела себя очень странно — поджала ноги и закричала:

— Уберите это чудовище!

— Ну, зачем так оскорблять животное? — ласково ответил Леха, поглаживая Фаринелли между ушами. — Животное ласку любит, а от криков нервничает… К тому же не он в ваш дом лез, а вы в его…

— Ничего не понимаю, — прошептала Елизавета. — Похоже, ты всех заразила любовью к гоблинам, Павлищева! Андрей Михалыч даже пиво с ними распивает…

Подъехала машина. Хлопнула дверца.

— Ну вот и наш киллер появился, — удовлетворенно проговорил Леха. — Ты, вор-недоучка! Слышишь? Если б меня тут не оказалось, в этот самый момент ты благополучно отправился бы к праотцам. Насколько я знаю этого типа, он никого живым не оставляет, если дело касается больших бабок…

Искариотов что-то проворчал себе под нос, но до общения с Лехой не опустился.

В коридоре послышались тяжелые шаги.

— А ну, девицы, все в дедулину комнату! — приказал Леха, доставая свой пистолет. — Сейчас начнется триллер, не рассчитанный на слабонервных!

Дверь открылась.

Алиса почувствовала, как все внутри нее холодеет.

— Де-ду-ля? — пробормотала она.

— Я там человека убил, — грустно сообщил дедуля. — В машине. Другого выхода у меня не было… Можете арестовывать!

* * *

Злость и обида поднялись в Наденькиной душе, ураганом сметая остатки здравого смысла. Рассчитывать было больше не на что — ее мечта таяла в воздухе, не оставляя от себя ничего, даже слабого аромата… Словно в насмешку, где-то очень далеко, по радио, заиграли известную мелодию: «Гуд-бай, Америка, где я не буду никогда…»

Ей захотелось плакать, тем более что чертов слизняк, единственный, на чью помощь она могла рассчитывать, сейчас тихо поскуливал в углу, как побитая собачонка. «Или еще лучше — как раздавленный таракан», — мстительно подумала она. Хотя тараканы не скулят…

— Ой, суки… — продолжал скулить связанный «убитый».

«Даже Искариотов держится лучше», — подумала Надежда Ивановна.

— Вот, Александр Андреевич, а вы боялись, что убили! — улыбнулся Игорь. — Кого этой книгой убьешь? Нет, книга хорошая, но вот веса в ней для таких уродов маловато!

— Ой, это же нищий, — пролепетала Елизавета, всмотревшись в знакомое лицо. — Он меня замуж звал…

— Хорошо, что не вышла, — рассмеялся Леха.

— Меня тоже звал, — мрачно сказала Алиса, узнав в главном бандите своего недавнего автобусного спутника.

— Просто донжуан, — кивнул Андрей Михайлович. — Где Света? Она должна подъехать…

— А что, он ее тоже звал замуж? — поинтересовалась Нюша, чувствуя себя обиженной, — получалось, Штырь только ее не уговаривал выйти за него.

— Ее он звал куда подальше…

— А вот и она, — обрадовался Фримен и открыл дверь.

Алиса обернулась и остолбенела.

На пороге стояла Сара Мидленд собственной персоной!

* * *

О том, что Алисе в голову всегда приходят самые неподходящие в этот момент мысли, она всегда помнила. Так и теперь: Алиса стояла, смотрела на эту самозванку, вокруг бушевала первая метель, а она вспоминала стихи:

Далее следовал вопрос: «Князь, разрешите мне одну задачу: где и когда уже встречала вас?»

Вопрос Алиса задала вслух. Как завороженная следила она за падающими мириадами снежинок, и ей казалось, что она находится внутри стеклянного шара или в рождественской сказке, а то, что происходит в ее доме, так далеко…

— Света, пожалуйста, посмотрите на этого человека внимательно…

— Это он, — ответила Сара. — Именно этот человек пытался напасть на меня в подъезде после того интервью…

— Ну вот, Штырь, — грустно развел руками Андрей Михайлович. — Нарисовался ты капитально… Будешь еще искренне грустить, что Александр Андреевич тебя насмерть не зашиб…

— Они все врут, — сказал Штырь, хмуро глядя на Свету из-под бровей. — Я на нее не нападал…

— И не убивал его друга, — указал на Леху Андрей Михайлович, — когда тот пытался предупредить Алису Игоревну Павлищеву о том, что ей угрожает опасность… Более того, ты не вступил в преступный сговор с братом Надежды Ивановны Маркиной, а затем это не ты траванул его непонятной гадостью… Это не ты пытался похитить Алису Павлищеву!

— Не я, — продолжал ухмыляться Штырь.

— Ну конечно, не ты… Это все сама Надежда Ивановна. И Илларионов… Так?

— Что вы такое говорите? — закричала Надежда Ивановна. — Это он предложил мне «подзаработать»! Сказал, что, если пригрозить обнародовать адреса наших «писательниц», «Экслибрис» раскошелится во избежание скандала! А потом они втравили меня вместе с Илларионовым — тому позарез нужна была икона, а мне — дискета… Я вообще только дискету искала, потому что, если бы ее нашли, мне бы не поздоровилось!

— Так ее уже нашли, — спокойно ответила Нюша. — Даже расшифровали…

На лице Надежды Ивановны отразился ужас.

— Кстати, чуть не забыла, — вспомнила Нюша. Она открыла сумочку и протянула Андрею Михайловичу диктофон. — Тут все записано… Наша беседа с Парамоновым, его странные предложения и, что самое главное, последние угрозы господина Илларионова!

— Спасибо, — поблагодарил Андрей Михайлович.

— Надеюсь, после этого их закроют… — тихо проговорила Света.

— Непременно, — пообещал Андрей Михайлович. — Конечно, посадить мы их не сможем…

— А где же мы будем работать? — пискнула Елизавета.

— Неужели вы бы остались там работать? — возмутилась Нюша.

— Интересно, — ответила Елизавета, — что же нам делать, если мы не так чудно устроились в жизни, как ты?

— Найдешь ты себе работу, — улыбнулась Света, — это в тебе заинтересованы издатели, а не ты в них… Так что — не переживай!

Елизавета вздохнула, но смирилась с будущей участью.

— Алчные они люди, — проворчала она и уставилась на Надежду Ивановну. — Вот! — закричала она. — Я же тебе говорила, Павлищева, что рожа в окне у нас работала! Вот же она — Надежда Ивановна!