— Все будет, обещаю тебе.

— Только позже, да? Все младшим, — она горько улыбнулась.

А я закусила щеку изнутри. Нашла взглядом своих: будто залитую солнцем милую Зоуи в необычном платье, замершую рядом с герцогом, алым пламенем горящую Трис, которая даже в стандартной фигуре начала танца умудрилась как-то так встать, что вроде и правильно, но так гибко и страстно, будто ее удерживают, а она готова вырваться, хоть ладонь и лежит просто в руке сводного брата. Последние приглашенные торопились занять места в конце длинного ряда, в начале которого встал наследный принц с супругой, время отсчитывало последние секунды.

Да, наверное, на фоне Трис и Зоуи Фло выглядела бледнее: сине-голубое с серым подтоном платье, будто небо перед рассветом, расшитое серым жемчугом и серебряной нитью, подчеркивало ее красоту и стать, но все это было не броским, а будто приглушенным. Они с Трис были так похожи внешне, но такие разные. Разве могут эту красоту разглядеть с первого взгляда?

— Позвольте пригласить на танец вашу дочь? — прозвучало рядом, а я так ушла в свои мысли, что даже растерялась. Сперва увидела руку в белой перчатке и лишь затем подняла взгляд.

— Конечно, ваше высочество, — хрипло выдохнула, увидев перед собой принца Джозефа.

«Я опять все испортила, надо было просить Грегори потанцевать с Фло, а не с Зоуи... — пронеслось в голове, пока они шли к своему месту в веренице приготовившихся танцевать пар. — Ну, почему же я все время ошибаюсь!»

Стукнул своим посохом геральд, по рядам девушек, так и не успевших получить приглашения, пронесся расстроенный выдох, юноши, которые не успели найти пару, поспешили смешаться с толпой, и, наконец, заиграла музыка.

Глава 63

Танец напоминал земной менуэт: длинная шеренга из пар, медленный ритм и шаги на счет, пары выполняли стандартные фигуры в известном всем порядке, но позволялись и вольности — лишний взмах рукой, более хитрый поклон, перемена рук и так далее, лишь бы фантазийное движение укладывалось в стандартный рисунок. Дамы и господа действовали по очереди, будто вели диалог: вот дамы сделали три шага назад, присели в реверансах, кто-то добавил замысловатых жестов руками, некоторые поигрывали с веерами. Замерли. Дальше очередь мужчин: три шага вперед, поклон. Кто-то успел сделать по дороге поворот вокруг своей оси. Протягивают руки партнершам. Вновь очередь дам, они поднимались из приседа, принимали протянутые руки, обходили кавалеров по кругу. И так далее. Кто-то использовал неторопливый ритм танца, чтобы стрелять глазками и переговариваться, кто-то добавлял больше фантазийных элементов между обязательными па.

Я шла между гостями, прислушиваясь и присматриваясь. Многие обсуждали наследного принца и его супругу, те не утруждали себя лишними движениями, но улыбались друг другу вполне искренне, хотя очевидно, что их брак был заключен по расчету. Других заинтересовал выбор младшего принца Джозефа. У него была репутация насмешника, весельчака и рубахи-парня, который на балах меняет дам, как перчатки, никому не оказывая чрезмерного внимания.

— ... но старшая леди Ярдвиг? Эта бледная тень? Чем она его привлекла? Высоченная худая будто палка, — проходились они по внешности девушки, которую в моем мире назвали бы модельной, — смуглолицая, черноволосая, а глаза-то глаза, так и зыркает, будто ведьма...

— Но что-то в ней есть, что-то есть... она весьма грациозна, — заметила другая сплетница.

Тут Фло что-то сказала, ее губы прихотливо изогнулись, принц, танцующий с ней вдруг рассмеялся, даже едва не пропустил свои шаги, пришлось поторопиться, нагоняя.

Сплетницы удивленно замерли, едва рты не раскрыли от удивления.

— Вероятно, умна, — задумчиво произнесла одна из дам.

— Или так глупа, что это смешно, — скривилась вторая.

Я же отправилась дальше, словно наседка следя за своими цыплятками и прислушиваясь к происходящему вокруг.

— А хороша, — задумчиво произнес мужчина рядом.

— Кто?

— Та огненная, — кивок в сторону Трис, — такая страсть...

— Тфу, дылда, а подержаться не за что, — скривился его приятель. — Я больше люблю миниатюрных пышечек, вон как та блондинка в розово-фиолетовом, — кивок на Зоуи. — Сразу видно — мила и кротка, будет послушна, лепи из нее что пожелаешь.

— Такие милашки — самые большие стервы на самом деле, — хохотнул первый. Трис в очередной раз выдала резкое движение, вместо того, чтобы просто отойти, она стремительно развернулась, взмахнув своими огненными юбками, выгнулась прихотливо и гибко, откинув голову назад, темные волоски прилипли к ее вспотевшему лбу, губы покраснели, рот был чуть приоткрыт, будто ей не хватало воздуха. Мужчина опять прицокнул, у него явно разыгралась фантазия. — Через пару лет эта огненная станет звездой всех салонов, нужно только подождать, пока она народит своему увальню-муженьку детишек, и пойдет искать утоления своей страстной натуре.

— Отчего же сам не хочешь стать этим самым муженьком, раз она тебе так нравится? — усмехнулся его приятель.

— Ну, уж нет, я женюсь на богатом приданом, а носить рога не для меня.

Они рассмеялись, а мне захотелось дать по голове обоим, но пришлось идти дальше.

Я успела погулять по залу, а затем вернуться к своему месту, чтобы встретить своих после окончания танца. Я видела, какой интерес привлекла Зоуи, как их пару с герцогом многие провожают взглядом, отслеживая, к кому подойдет девица, кто ее родители. Нацепила на лицо нейтральную улыбку, когда Викторф традиционно подвел девушку ко мне и поклонился, возвращая ее под мою опеку.

Следом подошли Патрисия и мрачный Кристофер:

— По дороге ко мне уже подошли трое мужчин, пытаясь пригласить ее на следующий танец! — зло прошипел он.

— Ты так говоришь, будто это плохо, — усмехнулась я.

— Вы просто не знаете, о чем они думают! — возмутился Крис, а я тяжело вздохнула — о, да, я знаю, наслышалась. — Это возмутительно! Трис, ты ведешь себя слишком... — он попытался сформулировать, но запнулся. Потому что в танце девушки не было ничего на самом деле вызывающего или пошлого. А то, что у кого-то от этого зрелища разыгралась фантазия, то это ведь не ее проблема верно? Наткнувшись на любопытные взгляды нас обеих, Крис сдался, так и не закончив предложение, но мрачно надулся.

Тут к нам приблизился принц Джозеф с сияющей Фло, и все замолкли. Девушка нежно улыбалась, принц сиял, будто начищенный чайник. Он с поклоном поцеловал руку девушки, прежде чем отпустить ее, затем поклонился мне, и, только когда он