— Она раскусила тебя на раз-два и поставила на место, даже не вызвав подозрений. Боже, иногда я жалею, что в наши ведомства не принимают дам.

— Да не может быть! Она же...

— Очень умная, сдержанная, очаровательная и тактичная молодая леди, которая очень любит свою матушку и не любит, когда кто-то пытается навредить их семье. Она не могла отказаться тебе отвечать, и притворилась дурой, чтобы ты больше не спрашивал.

Джозеф задохнулся от возмущения, открыл рот, собираясь что-то сказать... и так и замер. На лице его отразилась быстрая работа мозга, будто он еще раз воспроизводил воспоминания о минувшем разговоре, а потом он выдохнул пораженно:

— Вот ведь стерва!.. — но в голосе его был скорее восхищение, чем раздражение, а на губах заиграла знакомая мне хитрая ухмылка.

Глава 65

Матильда Крантерлот, она же Анна Павловна

Фло отказала рассказывать, о чем говорила с принцем во время танца:

— Да это ерунда не стоит внимания, — отмахнулась она, когда я выловила момент, чтобы переговорить с ней без внимания кавалеров, — не волнуйся, матушка, я была любезна с его высочеством.

— Но все же ты расстроилась, он тебя чем-то обидел? — заволновалась я.

— Что ты, матушка, разве его высочество может сделать что-то плохое? Я очень ему благодарна за внимание.

— Надеюсь, ты в него не влюблена? — тяжела жизнь матери, со всех сторон опасности: не обидели ли твою деточку, не влюбилась ли она в «не того», не будет ли разбито сердце.

— Что ты, я прекрасно понимаю свое место. Дочь провинциального барона не пара его высочеству, но благодаря этой встрече я надеюсь привлечь внимание юношей, которые будут мне под стать.

— Ты очень рациональна, — выдохнула я, хоть и не была уверена, что это хорошо. Но сделанного не воротишь, на сцене нельзя отмотать назад, ляпнул не по тексту — импровизируй дальше.

А бал тем временем шел своим чередом, заводились новые знакомства, танцевались новые танцы. Герцог, извинившись, ушел куда-то по своим делам, а я осталась на месте волноваться за детей. Хотя в целом волноваться-то было не нужно, вот те девицы, что стояли ровным строем подле матушек, не отходя ни на один танец, должны были вызывать больше вопросов, а мои быстро освоились.

Трис совершенно распоясалась, она сверкала ярким огоньком, меняя кавалеров и, кажется, в целом ей было вообще все равно, с кем танцевать, ей просто нравился процесс, она не хотела отдыхать, даже когда перерывы между танцевальными мелодиями были длиннее. В основном молодые люди, что ее окружали, не имели больших титулов: сыновья баронов, виконтов, но они создавали вокруг ажиотаж и суету, с хохотом падали перед ней на колено, подносили напитки и сладости. Трис смеялась открыто, но о приличиях не забывала и не давала поводов для сплетен — не танцевала больше одного танца с одним и тем же кавалером, никому не выказывала своего предпочтения.

Зоуи и Флоренс подряд станцевали только пять танцев, а потом стали брать перерывы, чтобы отдыхать, хотя их и продолжали приглашать. Зоуи чувствовала себя явно более раскованно, открыто флиртовала, отдавая предпочтения тем господам, что имели более высокий статус и более дорогие костюмы. В принципе, наверное, это было разумно. Она явно искала потенциального жениха, а не просто развлекалась на балу.

Мимо нас пролетел в танце с очень милой черноволосой девушкой Кристофер, это было что-то вроде мазурки: пары весело прыгали рядом, а иногда кавалеры подбрасывали дам в воздух. Крис был хорошо сложен и высоко подсаживал свою партнершу, надолго задерживая ее на вытянутых руках, отчего она краснела и хихикала, держась маленькими ладошками за его сильные плечи.

— Единственная дочь и наследница барона Уликвера, она наследует его земли, они соседствуют с баронством Ярдвиг, — прокомментировала Флоренс. — Отличная партия для Криса, объединят хозяйства.

— Удачно, — кивнула я с легкой грустью. Все же мне хотелось для детей брака по любви, но... с другой стороны, кто сказал, что союз по расчету не может быть счастливым? Может, они узнают друг друга и полюбят, Крис парень хороший, как его не полюбить.

Музыка замолкла, и я проследила, как Крис отвел свою партнершу к родителям на другой стороне зала, остановился поговорить с ее довольно престарелыми родителями. Матушка была явно рада кавалеру дочери, а вот отец смотрел на парня мрачно — раз соседи, наверное, они еще и конкуренты, немудрено.

— Я хочу танцевать! — капризно протянула Зоуи за моей спиной и надула губы. Удивительно, но ее это не портило, только придавало какого-то полудетского очарования.

Ей немедленно предложили руки сразу несколько молодых людей и она застыла, оглядываясь и выбирая.

— Быть может, осчастливите меня танцем, прекрасная леди? — откуда-то из-за спин молодых лордов вынырнул господин Макнафер, я немедленно огляделась, выискивая его пару — Ванессу Викторф, она обнаружилась рядом с милой улыбкой.

Зоуи окинула господина Макнафера полным презрения взглядом и мило улыбнулась одному из своих кавалеров:

— Милорд?

Тот поспешил подать ей руку:

— Я счастлив этой чести, моя леди, — и повел ее в центр зала.

Эта засранка еще и снисходительно хмыкнула, проходя мимо Макнафера, будто говоря «и вы считали, что я, настоящая леди, дочь маркиза, соглашусь танцевать с каким-то простым купцом, пусть и богатым?» Показать это одним высокомерным взглядом надо уметь, конечно. Все же стервозность ее никуда не делась, только родных она перестала так рьяно покусывать, но от высокородной спеси не избавилась. Впрочем, это было бы удивительно, в местном светском обществе ее поведение было в пределах нормы, а вот я чувствовала себя крайне неудобно.

Я нацепила на лицо вежливую улыбку и шагнула к господину Макнаферу:

— Как хорошо, что мы опять встретились! Вы говорили, что привезли дивные ткани на своих кораблях, вы сами путешествовали по дальним странам? Наверное, видели много необычных культур, это так интересно!

— М-да, на свете много разных диковинок встречается, — скомкано пробормотал Макнафер, не желая распространяться.

— Я тоже не отказалась бы еще потанцевать, — глядя на него с сочувствием, произнесла Фло и с даже с намеком протянула руку в его сторону.

— Это честь для меня, миледи, — улыбнувшись явно через силу, поклонился ей господин Макнафер, и они отправились вместе на танцпол.

Я благодарно улыбнулась Фло, что она сгладила неловкость после выходки