Шум доносился с кухни – и я направилась туда.

Слуги расступались передо мной, освобождая дорогу. Я прислушалась. На кухне разговаривали двое. Лорд Ройл и, кажется, тот старик, который охранял Колина, Шарк.

– …да нет, лорд. Вы поглядите! Такое ощущение, что ее просто сверху донизу кинжалом пропороли! Да не одним, а несколькими. Разве такое тихо сделаешь?

– А почему тогда никто ничего не слышал? Или ее уже дохлую притащили?

– И опять не похоже. Поглядите – некоторые раны аж насквозь проходят. Тут бы кровью все залили на перестрел вокруг.

– А ведь ты прав.

– Да и я… Лорда я охранять должен, ежели б чего услышал – не пустил бы его…

– А как это было?

– Он первым шел. Зайчиха его вскрикнула…

– Ну не зайчиха ж так ее…

– Лорд, это заяц, а не… я даже не знаю, каким оружием такое можно сделать!

– Я тебе так скажу: больше это походит на следы от когтей. – Ройл словно примерялся к следам.

– Это какого ж размера когти быть должны, чтобы так распахать?!

– Да, вряд ли тут что-то такое могло поместиться. Если к коготкам да еще и лапки…

– Лорд, а что это могло быть?

– Дракон. Химера. Виверна.

– Они еще водятся?

– Драконы, говорят, вымерли. Виверны могут встречаться где-то в горах, как и химеры. Но и те и другие ненавидят соленую воду.

– То есть на побережье им делать нечего.

Я растолкала последних слуг… ох, лучше б я этого не делала.

На полу лежало… лежала… то есть сначала глаз видел только кровь. А потом из общей кровавой массы вырывались кусочки картины. Рыжие волосы, мертвенно-белое лицо, грудь со страшными ранами… меня замутило. Я согнулась вдвое, и если бы кто-то не перехватил меня и не выдернул с кухни, там бы и вырвало.

Твою же ж…!!!

– Выйди отсюда. – Дайрин смотрела холодно и зло.

– Ты! – рыкнула я, но развить тему не успела.

– Что здесь происходит?

Вопрос был задан таким тоном, что шарахнулись все, в том числе и я. Леди Элерия стояла, сложив руки на набалдашнике трости, смотрела холодно и насмешливо. И под ее взглядом слуги как-то рассасывались, вспоминали о неотложных делах.

– Там труп, – проблеяла я.

– Леди Аделия, я понимаю, что вы еще молоды, но любопытство не объясняет вашего неподобающего вида. Ройл!

Лорд выглянул из кухни подозрительно быстро.

– Это убийство?

– Да, леди.

– Так почему труп еще не в храме? Вы намерены оставить его на кухне на целый день? Эй, девочка, – это уже было к Дайрин, – живо принеси пару простыней, каких не жалко. Пусть перенесут тело, а в кухне надо все отмыть. Нам еще многое предстоит сделать к приезду короля, не с трупом же рядом!

Железная леди, ничего не скажешь.

Дайрин метнулась куда-то наверх. Леди Элерия перевела взгляд на меня и вскинула бровь так ехидно… Надо научиться.

Я невольно покраснела и пошла одеваться. А то правда Колин выйдет, а я тут растрепой.

Горячей воды пришлось ждать больше часа, подноса с крупно нарезанными ломтями мяса, сыра и хлеба – тоже. Кувшин с вином я отправил обратно, приказал принести воды. Слуги удивились, но приказ исполнили.

Я отослал охранника, запер дверь на замок, проверил еще раз – и повернулся к Заюшке.

– Ты сможешь обернуться? Или нужна помощь?

Чем смогу помочь – я не представлял. Но что-то мелькнуло в темных глазах.

Белое пятнышко выгнулось, вскрикнуло – и стало расширяться. Рассыпались прядями белые волосы, ушла куда-то внутрь шерстка… Зая, бледная как смерть, измазанная в крови, сидела на кровати, едва прикрытая шалью, и смотрела ничего не выражающими глазами, черными от расширившихся зрачков. Или просто – черными? Я осторожно присел рядом, обнял ее…

Как дерево обнимаешь.

– Ну, тише, тише, все хорошо, ты со мной, я рядом, я никому не дам тебя в обиду, пойдем искупаемся, сейчас вот полежишь в горячей водичке – и легче станет…

Я приговаривал что-то утешительное, осторожно ведя ее к горячей ванне, потом бережно помог девушке зайти в воду. Зая сидела как каменная.

Ни слова, ни вздоха – вообще ничего. Я осторожно, едва касаясь, вымыл ее, смыл кровь с рук, ног, вытер капельки с лица и помог выйти из лохани.

– Вот так, теперь присядь сюда…

Но что же делать? Она так и останется вот такой, примороженной?

Ох, надеюсь, нет. Она просто очень испугалась.

Я притянул девушку к себе.

– Я рядом. Я всегда буду с тобой…

Мы так и сидели, я согревал ее в своих руках, чуть покачивал, убаюкивая, и думал, что мне невероятно повезло.

Зая рядом со мной.

И никуда я ее не отпущу. Только вот защитить не смог… болван! Как бы я жил, случись с ней что-нибудь? Сам бы себя изгрыз!

Я провел рукой по светлым волосам. Раз, другой…

Девушку вдруг согнуло в три погибели – и я едва успел подпихнуть к ней ночную вазу.

Заюшку рвало, наверное, минут двадцать, пока не пошли сухие болезненные спазмы. Я кое-как вытер заплаканное личико, напоил ее водой и уселся на кровать, держа свою девочку на руках.

– Все хорошо. Все будет хорошо…

Зая еще несколько минут сидела неподвижной статуей, а потом вдруг словно что-то надломилось в ней. Или выпрямилось?

Девушка уткнулась в мое плечо и разрыдалась в три ручья.

Ну, слава небесам сияющим.

Я даже и не пытался ее успокоить. Пусть поплачет, пусть выльются слезы, тогда с ней можно будет разговаривать. Потом…

А пока – успокаивать ее как смогу.

Зая рыдала долго, пока из груди не стали вырываться только горькие всхлипы. Тогда я осторожно отстранил ее, еще раз вытер покрасневшее личико и поднес к губам девушки кубок с водой.

– Ну-ка, пару глоточков?

Девушка повиновалась.

– Ох, Колин…

– Все, малышка. Я рядом. И никому не дам тебя в обиду.

– Я знаю. Просто… я никогда…

– Как я хотел бы защитить тебя… А вместо этого опоздал.

– Это была Лайса.

– Лайса?

– Райшен выбрал ее, а не меня. Сказал, что я позорище и уродина…

Я зарычал. Получилось, видимо, выразительно, потому что Зая с удивлением посмотрела на меня.

– Колин, а ты не оборотень, нет?