Город приближался.

Императорский дворец, как огромный корабль светился в темноте. Везде висели магические шары-светильники, заливающие площадь у дворца, сам дворец, сад вокруг и пешеходные дорожки неоновым светом.

Влад застыл в воздухе, зависнув в ста метрах над дворцом и внимательно осматривал окрестности - куда ему приземлиться? Везде ходили, сидели, стояли, десятки охранников, а ниже, метрах в тридцати над территорией дворцового комплекса неустанно махали крыльями летающие драконы, облетающие пространство по периметру. Как приземлиться не заметно? Ну не идти же напролом, с боем? Пока он будет пробиваться - пленниц убьют!

Шли минуты, а он всё висел в темноте, скрытый снежной пургой.

Неожиданно, в голову пришла шальная мысль - он попробовал её на вкус, взвесил. И слегка усмехнулся - как говорил старик Нильс Бор - ‘Достаточно ли эта идея безумна, чтобы быть верной?’. Только бы хватило сил…должно хватить!

Влад спустился пониже, уже рискуя попасться на глаза всадникам драконом и мгновенно создал портал перемещения в противоположном от себя углу территории дворца. Хлестанули молнии, открылось жемчужное окно, тут же прозвучали команды и в это место бросились десятки охранников, оголив угол сада прямо под Владом. Туда же бросились и всадники на крысанах, ослабив внимание к ночному небу.

Воспользовавшись суматохой, Влад спикировал вниз и ощутимо грохнувшись пятками ног о твёрдое покрытие, замер за углом, прижавшись к стене. Приземлившись, он с облегчением отпустил портал - держать открытым огромный портал на расстоянии ста метров было непосильной задачей, даже для него.

Влад смахнул пот со лба и замер, услышал шаги со спины. Он аккуратно и быстро оглянулся - вытаращив глаза, перед ним стоял один из аштаратцев, судорожно хватающийся рукой за висевший на поясе меч. Маг одним прыжком подскочил и ворвавшись в его мозг, за минуту превратил человека в куклу, слепо подчиняющуюся его приказам. После команды хозяина, ментальный раб выглянул из-за угла и заговорщицки позвал к себе товарища:

- Максун, быстро сюда! Скажу кое-что!

Сказать он ничего не сумел. Максун рухнул после ментального удара и через пару минут тоже стал одним из зомби армии Влада. Через час в радиусе пятидесяти метров не было ни одного охранника, обладающего своей волей. Собрав из них подобие отряда, Влад нашёл того, что знал путь в дворцовые покои и приказал:

- Вы - идёте со мной, обеспечиваете охрану. Ты - остаёшься тут и никому не показываешь своего лица. Раздевайся! - маг выбрал похожего на себя по росту и сложению охранника, принял его облик и надел на себя его одежду и вооружение. Теперь он был один-в-один сержант стражи аштаратцев. Узел со своей одеждой он передал одному из своих ‘зомби’.

- Пошли! Показывай дорогу! - Влад зашагал к дворцу, следом за своим провожатым, уверенно показывающим дорогу к покоям Шамасса.

Как оказалось, тот расположился в спальне Императора - впрочем, этого и следовало ожидать. Путь к спальне был нелёгким - через десять метров стояли по охраннику, преграждавшему дорогу к своему господину. Они подозрительно смотрели на идущих в проходе солдат, и грозно перекрывали дорогу, не подпуская никого к себе близко.

Владу приходилось пускать ментальное излучение на всю мощь, внедряя в голову охранника мысль о том, что пришельцы могут находиться в этом месте совершенно по закону и ничего такого противоестественного в этом нет. Влад не знал, сколько будет действовать это наведённое внушение - час, минуту, или неделю - потому, когда охранник отходил в сторону, он шёл поскорее дальше, со своим эскортом, прикрывающим его сзади. Внедряться в разум этих охранников с тем, чтобы захватить их мозг, он не мог - остальные охранники, стоящие дальше по коридору, внимательно смотрели за тем, что происходит и могли в любой момент поднять тревогу. Так они просто видели, что знакомый им солдат подходил к преградившим дорогу охранникам, что-то им говорил, и те беспрепятственно его пропускали. Видимо у него было задание самого Шамасса, иначе он не смог бы пройти через весь двор и весь дворец.

Так Влад добрался до святая святых этого дворца - покоев Шамасса.

Первый захваченный им солдат показал рукой на дверь, и сказал:

- Тут он живёт. Шамасс не позволяет никому стоять возле его двери, так что пост есть только у выхода из коридора.

Влад осмотрелся - действительно, коридор заканчивался тупиком, в конце которого и была эта дверь. Охранник стоял в пяти метрах от входа, спокойно смотря на происходящее затуманенным внушением взором.

Влад посмотрел на своих спутников и приказал:

- Стоять здесь. Никого не впускать в комнату. Если нужно - убивайте всех, кто не подчиняется.

Маг повернулся, и не глядя на застывших у двери перекованных аштаратцев, толкнул дверь. Она была заперта. Влад досадливо поморщился, упёрся покрепче, и сдаваясь силе его могучих мышц, дубовая дверь стала прогибаться, затем за ней что-то хрустнуло, сломалось, и неожиданно легко створка распахнулась настежь.

Не мешкая ни секунды, Влад вошёл в дверь, захлопнул её за собой, и тут же окутался светящимся облаком плазмы. Его мозг, работающий на предельной скорости, сразу определил - файрболлы! По нему очередями из файрболлов палил какой-то маг, и не из слабых - каждый огненный шар был размером с человеческую голову.

Между сериями ударов, сквозь дым от тлеющих обломков выбитой шарами двери, Влад увидел худощавого человека, лет тридцати - тридцати пяти, стоящего у противоположного конца большой комнаты в боевой стойке и делающего движения, как будто он что-то бросал. С его рук и срывались огнешары, улавливаемые защитным полем мага и растекающиеся по поверхности силового поля.

Влад сделал шаг вперёд и остановился:

- Стой, Шамасс! Я не хочу тебя убивать! Мне нужны мои женщины! И я уйду, обещаю! Где они?

- Где надо - уголками губ усмехнулся вражеский маг - а почему ты думаешь, что сумеешь убить меня? Иди сюда, и попробуй!

Шамасс медленно, плавным движением вынул из-за спины меч, клинок которого был серого цвета, как будто покрытый слоем мокрой пыли. Влад сразу же узнал макрил, металл, для которого не существовало магической защиты.

Пожав плечами, маг бросился вперёд, к врагу с серым мечом, до которого оставалось метров двадцать - спальня императора была похожа по размеру на хороший школьный спортзал. Не успел он сделать и десяти шагов, как на него полетели какие-то сгустки, разворачивающиеся в сети наподобие тех, которыми поймали Марьяну и Лесану.

Самая широкая сеть упала с потолка. Сбоку летели ещё ‘косынки’, как выстреленные из каких-то огромных метательных устройств.

Это была ловушка, специальная, давно устраиваемая - её готовили долго и упорно, как понял Влад. Сети опутали его со всех сторон так, что он не мог сделать ни шагу без того, чтобы не упасть. Пущенные им файрболлы тут же угасли, как будто увязшие в этой сети, жадно поглощавшей всё магическое. Более того, он почувствовал, как из него хлещет, будто вода из прорвавшейся водонапорной башни, вся его магическая энергия. Если бы не огромный запас накопленной им энергии в амулетах, его осушило бы в считанные секунды. А так запас за это время уменьшился только процентов на двадцать.