Снова рассвело, и ягодицы у нее уже так онемели, что она больше не ощущала дискомфорта от езды на олене. Казалось, теперь ей будет легче бодрствовать, но однообразный пейзаж не способствовал концентрации внимания. Они вышли из леса, и теперь их окружал безрадостный ландшафт, где преобладали валуны, между которыми росли только низкорослые кусты, пучки травы и редкие отважные цветы.

Дозорные не покидали отряд с рассвета, и Алдари надеялась, что из-за отсутствия деревьев полчищам Искаженных будет труднее подкрасться к ним. Но валуны были достаточно большими, чтобы скрыть врагов. Много врагов.

Тели тоже ехала рядом с Алдари, только с другой стороны, и тихо напевала, сочиняя очередную балладу, подбирая слова и мелодию. Сетвик несколько раз оглядывался на нее, без сомнения улавливая, как она описывает в своем сочинении его злодейские поступки. Тели только вздернула подбородок и вызывающе посмотрела на него. Она даже начинала петь громче, когда думала, что он ее слушает.

Алдари думала, что угрюмый лейтенант теперь будет бесконечно одаривать Тели сердитыми взглядами, но выражение его лица было, скорее, удивленным. Или даже изумленным? Возможно, ему было приятно, что о нем сложили балладу.

Дозорный, ехавший впереди отряда, позвал к себе Сетвика и Хока, и Алдари выпрямилась, желая взбодриться. Сетвик махнул рукой Хоку и поехал вперед.

– Там что-то лежит на дороге, – пояснил Хок. – Наверняка мертвое животное.

Впереди громко каркали вороны и кружили стервятники – несколько птиц взлетели с дороги, когда приблизились эльфы на оленях. Тели перестала петь, и Алдари обменялась с ней долгим взглядом. Вряд ли дозорный позвал бы капитана, если бы там было просто мертвое животное?

Когда отряд миновал поворот, на дороге показался темный бугорок. Хок приподнялся, чтобы разглядеть, что это.

– Это не животное, – мрачно заключил он.

Он начал пришпоривать своего оленя, чтобы ускакать вперед и присоединиться к остальным, но взглянул на Алдари и заколебался. Чувствовал себя обязанным держаться рядом?

– Мы поедем с вами.

Алдари не знала, хочет ли она видеть, что – или кто – лежит там мертвый, но после ее слов он улыбнулся, и она махнула Тели.

Хок кивнул и поехал вперед.

Когда они подъехали ближе, Алдари заметила пряди светлых волос на темной фигуре и беспокойно заерзала на своем скакуне. Это был человек или эльф. Один из Искаженных? Нет, у всех Искаженных, которых она видела, были белые волосы. Этот же больше походил на эльфа, лежащего на дороге лицом вниз.

Дозорный спрыгнул со своего оленя, чтобы проверить. В бледнокожей руке эльфа был зажат лук, а рядом на булыжнике валялись выпавшие из колчана стрелы. Проверив пульс, дозорный посмотрел на Сетвика и покачал головой.

Когда Алдари, Хок и Тели подошли к собравшимся, Сетвик поднял руку и посмотрел не на тело, а на россыпи валунов, тянувшиеся по обеим сторонам дороги. Ноздри его оленя нервно дергались. Остальные олени тоже почуяли какой-то запах, а «скакун» Алдари кряхтел и перебирал копытами.

Сетвик начал отдавать приказы дозорным, но тут из-за валунов выскочили двое Искаженных-мужчин, щурясь от солнечного света. Это не мешало им, зловеще взвизгивая, бегом приближаться к отряду.

Сетвик поднял лук и выстрелил, а Хок выхватил меч. Тели, зашипев, вытащила свою булаву.

Не желая вступать в битву сидя на спине своего оленя, Алдари соскользнула на землю. Как только она приземлилась, животное, споткнувшись о неровные булыжники, метнулось прочь, и она не успела поймать его за поводья. Она выругалась, ей хотелось броситься следом, но не хотелось уходить из-под защиты Хока и Тели и облегчать Искаженным свою поимку.

Хок остался на своем скакуне с мечом на изготовку, наблюдая, как наемники стреляют в Искаженных. Стрела за стрелой вонзались в их грудь, но они продолжали бежать.

Как они двигались с закрытыми глазами, Алдари не знала. Со стороны отряда летели стрелы, вонзаясь в шеи и в другие жизненно важные части тела. Но Искаженные казались почти бессмертными и продолжали приближаться.

В груди у Алдари возник холодок, когда она поняла, что они снова направляются к ней. Должно быть, их привлекал этот чертов жезл. Она коснулась амулета, подаренного ей королевой. Возможно, он и помешает Искаженным превратить ее в одну из них, но напасть на нее они все равно могут.

Очевидно, сила магии жезла была слишком велика. Но отбросить его Алдари не могла, иначе он попадет к ним лапы.

Тели спрыгнула со своего оленя, чтобы защитить Алдари, а Сетвик и дозорные сменили луки на мечи и топоры и бросились на Искаженных. Из глоток существ вырвался вой, какого Алдари не слышала раньше. Все волоски у нее на теле встали дыбом – Искаженные были похожи на чудовищ из детских сказок.

Они по-прежнему были нацелены на Алдари, но яростно царапали и кусали приближавшихся к ним эльфов. Сетвик взмахнул топором, словно палач, и отрубил голову одному. Это наконец-то убило Искаженного или, по крайней мере, остановило. Его тело качнулось, а голова отлетела, ударившись о валун и шмякнувшись на землю в десяти футах от него. Алдари вздрогнула и отвернулась, чтобы не смотреть на ужасное зрелище.

Другой наемник взмахнул мечом, намереваясь отсечь голову второму Искаженному, но тот уклонился с удивительной скоростью. Он отпрыгнул в сторону и вцепился когтями в одного из оленей. Животное так визжало и брыкалось, что сбросило даже ловкого дозорного. Извернувшись в воздухе, эльф мог бы приземлиться на ноги, но задел валун и отлетел в сторону. Синекожий враг набросился на него, взмахнув смертоносными когтями на устрашающе человеческих – эльфийских – пальцах.

Но нанести удар Искаженный не успел: Сетвик успел отрубить твари голову.

Тели рядом с ней одобрительно ухнула.

Крови на топоре Сетвика не было – только темная сукровица. Но он поспешил вытащить тряпку и очистить клинок, будто это вещество было кислотой, которая разъела бы сталь, если бы он не вытер ее. Может, так оно и было.

Несколько наемников спешились и, взобравшись на один из самых высоких валунов, посмотрели во все стороны в поисках новых врагов.

Хок опустил меч и задумчиво посмотрел на Алдари.

– Кажется, они полны решимости добраться до вас.

– Я заметила. Хорошо, что наемники их остановили.

– Возможно, к ним идет подкрепление. Этот вой может распространяться на мили. Так они вызывают подмогу, сообщают, что обнаружили добычу.

– Они используют язык, понятный вашим людям?

– Нет, но я слышал этот призыв не один раз и видел последствия. Этого достаточно, чтобы понять, что он значит. Мы не можем задерживаться, чтобы предать