Поднявшись на деревянную платформу, она подошла к телескопу, стараясь не задеть его. Он был направлен на определенную точку, расположенную на расстоянии в одном из каньонов.

У нее перехватило дыхание, когда она увидела не только потоки застывшей лавы, но и частично раскопанные здания, построенные из необычно переливающегося стекла. Нет, не стекла. Хок говорил, что это кристаллы. Магические кристаллы.

Стены зданий уцелели, будучи погребенными под лавой. По всему участку были разбросаны инструменты и строительные леса, что свидетельствовало о том, что кто-то выдалбливал эти сооружения из скалы.

Все было именно так, как описал Хок, и, несомненно, он надеялся, что сможет вернуться на место раскопок. Лаборатория Зедарона должна была находиться среди этих зданий, как и загадка, для решения которой она проделала весь этот путь. Но как они до нее доберутся?

Пока она наблюдала, в поле зрения появился Искаженный. Он не обратил ни малейшего внимания на брошенные археологические раскопки, хотя наступил на деревянный ящик с инструментами и раздавил его, казалось бы, даже не заметив. Искаженный повернулся к ней, глядя ей в глаза сквозь расстояние и телескоп. Алдари отпрянула, сердце у нее колотилось.

Почему у нее возникло ощущение, что они чувствуют в ней угрозу и жаждут ее смерти?

Возможно, у нее просто разыгралось воображение, но она не могла избавиться от этой мысли. Она пыталась убедить себя, что это происходит только потому, что у нее с собой жезл, но не могла не сомневаться. Конечно, она была здесь не единственной, у кого был с собой магический предмет.

– С вами все в порядке? – спросил Хок, и от неожиданности она снова вздрогнула.

Хок неслышно поднялся к ней по ступеням и положил руку Алдари на плечо, в глазах у него плескалась тревога.

– Да, в порядке.

Она была в порядке. Она вздрогнула, когда оглянулась на дорогу, которой они пришли. За ордой она видела тела мертвых эльфов – раздавленные останки их тел.

– Спасибо, что спросили, – едва выдавила она.

Ей не хотелось быть резкой с Хоком – ее единственным союзником среди эльфов.

– Что случилось? Ситуация поменялась, и вы этого не ожидали, да?

– Да, – Хок опустил руку. – За последнюю неделю ученые отправили трех своих соколов с посланиями. – Он кивнул в сторону дерева с пустыми насестами под одним из павильонов. – Но они, очевидно, не добрались до крепости, иначе король предупредил бы нас. Искаженные редко используют такое оружие, как луки, но они умеют ими пользоваться. Возможно, они их сбили. Если это так, то это говорит… что Искаженные продемонстрировали удивительную осознанность, которую не обнаруживали в прошлом. Они разумны – поскольку когда-то были эльфами, с этим трудно поспорить, – но обычно у них только одна цель: они хотят либо убить нас, либо превратить в себе подобных. Но разрабатывать сложные планы, чтобы проникнуть в наши крепости или разрушить наши дома, – такого еще не случалось. Преимущественно они ведут себя вот так. – Он махнул в сторону волнующейся орды, пялившейся на лагерь запавшими глазами. – Хотя и это странно, поскольку они редко собираются в таких количествах, чтобы попытаться нас убить. И обычно не интересуются нашими делами, по крайней мере, так мы считали раньше.

Алдари вздрогнула от мысли, что Искаженных сплотила новая цель, что они объединились, чтобы вместе остановить… Что они хотят остановить? Они поняли, что именно обнаружили эльфийские ученые? И, возможно, хотели убедиться, что Хоку и его группе не удастся их изменить? Покончить с ними?

– Почему они убили того посыльного? – спросила она. – Вместо того, чтобы превратить его в одного из них?

– Кажется, я упоминал, что Искаженные не всегда обращают людей в себе подобных. Иногда просто убивают. Думаю, не существует никаких правил, которые бы они неуклонно соблюдали, но мы знаем, что они предпочитают обращать тех, у кого более сильная магия, или, по крайней мере, потенциал. – Хок коснулся своего браслета.

Интересно, есть ли у него потенциал обладания сильной магией?

– Когда Сиадра не получила ответа, – продолжил Хок, – она заподозрила, что соколов перехватывают. И тогда она отправила к нам Йореша – гонца, которого мы нашли мертвым, – на олене. Она специально выбрала время, когда вокруг не было видно ни одного Искаженного и вообще никого не наблюдалось какое-то время, но это не имело значения. Вы видели итог.

Алдари кивнула.

– Во всех сообщениях говорилось одно и то же?

– В основном, да. Сиадра хотела сообщить королю и королеве, что число Искаженных в этом районе сильно выросло и что им пришлось отказаться от раскопок на основных и вспомогательных участках и отступить в этот лагерь. – Хок махнул в направлении телескопа. – Им повезло, что король выделил им две физеры для создания барьера. Древние сферы – большая редкость, и обычно их устанавливают там, где они больше всего нужны, либо для защиты населенных пунктов, либо для защиты оставшихся у нас дорог и портов, чтобы можно было продолжать работать.

– Возможно ли, что Искаженные узнали о том, что вы там обнаружили? – Алдари взглянула в сторону места раскопок. – И какую цель вы ставите перед собой?

– Вполне.

– Тогда все это сопротивление должно вас обнадеживать. – Алдари выдавила из себя улыбку, хотя в воздухе витала смерть и улыбаться было нечему.

– Что вы имеете в виду?

– Значит, вы докопались до чего-то важного, – пожала она плечами. – Иначе они вряд ли стали бы пытаться вас остановить.

Он напряженно уставился на нее, и в его взгляде можно было прочитать постепенное понимание.

– Интересная гипотеза. Как я уже говорил, раньше они не проявляли чрезмерного интереса к тому, что мы делаем, но…

– Если они такие же умные, как вы… – Она подняла ладонь к небу.

Он покосился на место раскопок.

– Теперь мне еще больше хочется отвести вас туда, но это стало гораздо опаснее, чем я полагал раньше, и я не хочу рисковать вами.

– Я ценю это, да и сама предпочитаю жить. Но и помочь я тоже хочу.

Она хотела получить шанс решить эту загадку, сразиться с выдающимся гением древности и победить. Ее пальцы дернулись при мысли, что она примет вызов и разгадает головоломку. Но она заставила себя поумерить пыл рациональной мыслью, что, возможно, у нее ничего не получится. И что тогда?

– Я рад, но…

К ним подошла начальница лагеря Сиадра и, обратившись к Хоку по-эльфийски, указала на стол.

– Правда? – Лицо Хока впервые за весь этот день просветлело. – Она говорит, что они сделали копию головоломки и работали с ней, пытаясь решить ее здесь.

Сиадра указала на Алдари и помахала рукой,