Он схватил банку, отдал устую коробку Мариам и рванул к «Поплавку».

– Эй, – позвал Гоша, – ты куда?

– Найду способ влить в них зелье, – отозвался Вятский, – это лучше, чем стоять и ничего не делать.

– Подожди! – крикнул он и рванул следом. – Я с тобой.

Все было мертвым.

Катя шла по ледяной пустыне, под ногами только снежная равнина. Мела метель, завывал ветер. Катя брела по снегу, оставляя зубчатые следы ботинок. Она так сильно сжимала рукоять, что почти не чувствовала пальцы. Теперь все было по-настоящему. Сила, текущая из рукояти, держала ее. Но она была такой тоненькой, что надежды на нее было не больше чем на швейную нитку во время бури.

И пока она держалась, Катя продолжала идти. Ее окружили черные стены. Что-то непонятное текло по ним вверх. Катя оглядывалась, стараясь найти хоть какую-то подсказку, но ничего не было. Только черное небо без звезд, черные стены и белый снег, под которым теперь толстым слоем лежала грязь.

– Тебе ведь здесь нравится? – спросил Мар. Его трубный голос доносился откуда-то сверху.

Катя поежилась. Она еще сильнее сдавила рукоять. Левой рукой обняла себя за живот, чтобы хоть немного защититься от пронизывающего холода. «Здесь не должно быть чувств», – сказала она себе. Но тем не менее она чувствовала. Отчаяние, боль, страх – все это пропитывало воздух, вместе с ветром пробиралось под белую тонкую футболку, под джинсы, купленные на распродаже. Когда была эта распродажа? В какой жизни?

Она тогда заставила Гошу стоять в очереди. Приходилось придумывать глупые игры, вроде «я вижу». Катя загадала: я вижу заспанное, замученное и крайне злое существо.

– Если поблизости нет директора, то это наверняка твое отражение.

– Я вижу девочку, которая хочет казаться храброй, – сказал Мар, – но только и делает, что боится и прячется. Под шапку с помпонами и большой пуховик.

«Просто игнорируй его», – сказала себя Катя. Она уловила, что его голос изменился, стал заискивающим, как и раньше. Что это значило? Что она на шаг приблизилась к своей цели? Или к его, какой бы его цель ни была? А может, к обеим одновременно?

Катя решила одну загадку. Но впереди их было еще много. А вокруг – только бесконечное холодное пространство.

– Я вижу девочку, самый большой страх которой – остаться в одиночестве, – продолжал Мар.

– Тогда сделай одолжение и осуществи мой страх, – пробормотала она, стараясь вложить в голос насмешку. – Оставь меня, пожалуйста, одну.

Мар засмеялся. Его смех кружился и пробирал ее до костей, как ветер. Облеплял, как снег.

– Пожалуй, так даже лучше, – сказал он, – пожалуй, тебе лучше остаться здесь навсегда. И не знать. Так много секретов вокруг маленькой девочки. Ее лучшая подруга обманывает ее. Ее наставник обманывает ее. Отец обманывает ее. Все вокруг только и делают что врут. Бедная маленькая девочка.

Катя остановилась и посмотрела куда-то вверх, в черное небо.

– Тогда расскажи мне правду. Начнем с самого простого: как тебя убить?

– Так же, как когда-то пытался твой отец, – с этими словами Мар появился прямо перед ней. Черный и пустой, как кукла. Катя бросилась на него, он схватил ее за запястье. – Оглянись, – губы растянулись в клыкастую улыбку, – все, что ты видела до этого – мир Ангаль, пещера и ведьмовский лес. И все, что ты видишь сейчас, – это лишь поверхность Мало. Если хочешь убить меня, придется нырнуть немного глубже. Готова? Задержи дыхание.

Катя почувствовала, как что-то тянет ее вниз. Она попыталась сопротивляться, но разве можно сопротивляться такой силе?

Катя успела только посмотреть в белые глаза Мормары с черным дымом внутри. И вместе с болью и холодом пришло осознание.

Это не битва.

Это жертвоприношение.

* * *

– Нас посадят за это, – бормотал Гоша, держась за поручень. Он испытывал одновременно все чувства, которые только знал. И восторг от сбывшейся детской мечты, и ужас от того, в каких условиях эта мечта сбылась. – Вооруженное нападение! Нападение! – он еле справлялся с паникой. – На пожарных! Вооруженное!

– Ты не мог бы заткнуться, – попросил Вятский, – я пытаюсь управлять этой штукой.

Он так сильно вцепился в руль, что пальцы побелели.

Гоше осталось только замолчать и воспользоваться моментом, чтобы еще раз прокрутить в голове произошедшее. Он догадывался, что у Вятского не все в порядке с головой, но пробраться к пожарным машинам, пригрозить водителю пистолетом и угнать…

– Как думаешь, можно заказывать надписи на тюремных костюмах?

Вятский резко завернул влево, и Гоша сильнее сжал поручень. Он уже решил, что машина перевернется, три тонны воды в баке должны были этому помочь. Но через пару мгновений Вятский нажал на тормоза, и они остановились перед обезумевшей толпой.

– Нас не посадят, – сказал он, выбираясь из кабины.

– Тебя-то конечно, – пробормотал Гоша, спрыгнув на землю, – но не у всех папочки большие начальники.

Оба уставились на кузов машины.

– Ты знаешь, как заставить ее работать? – спросил Вятский, кивнув на боковую дверцу машину. Гоша огляделся. Он ждал, что полиция тут же схватит их, но они ничего не делали. Ворованная пожарная машина останавливается на площади в центре города, а ее как будто не замечают, кажется, дела обстоят даже хуже, чем можно подумать.

Гоша заставил себя вернуться к машине.

– Что-то припоминаю, – пробормотал он, – найди, как добавить в воду зелье, а я попробую дать напор.

Он открыл заднюю крышку и замер.

Он иногда смотрел, как работают пожарные, но здесь было столько труб, рукавов, вентилей, датчиков и кнопок, что казалось, космическим кораблем управлять проще. Гоша зажмурился на секунду, а потом обратился к тому единственному способу, который срабатывал у него всегда: положиться на слепую удачу.

Катя сидела с Гошей в шалаше. Он напоминал вигвам – был сделан в форме конуса. Внутри на полу лежал коврик, сидения от стульев, посередине заварник, в который они наливали газировку. Коричневую, чтобы была как чай. Кате было семь. Год, как отец ушел, но засыпать без его чуть хриплого «спокойной ночи, Пэт» было по-прежнему трудно.

На черном небе не было ни одной звезды. Катю клонило в сон, и она из последних сил старалась удержаться, сжимая в руках стеклянную чашку с газировкой.

– Я должна что-то сделать, – сказала Катя. Она не могла понять, почему находится здесь. Куда делся «Поплавок», ее поединок против Мормары, ее друзья? Все это казалось длинным и очень правдоподобным сном семилетнего ребенка. Она не хотела туда, здесь было так уютно и просто. Гораздо проще, чем там.