class="p1">Зайдя внутрь дома, он натянул капюшон на голову, на всякий случай вытащил из-за пояса пистолет, и принялся подниматься наверх, не издавая при этом ни звука.

Держа оружие у ноги и пряча его за бедром, чтобы случайный прохожий его не заметил, он добрался до нужного этажа и увидел знакомую дверь. Осматриваясь по сторонам, солдат приблизился и прислушался. Изнутри квартиры не доносилось ни единого шороха. После Черный Крест принюхался. Запах Киры был свежим, оставленным чуть больше часа назад, и так же присутствовали другие запахи, но нельзя было сказать, кому они принадлежат. Ни одного из них солдат не знал.

Прикоснувшись к ручке, Черный Крест потихоньку на нее надавил, и она без каких-либо сопротивлений поддалась и опустилась. Аккуратно отворив дверь и понимая, что чувства вновь его не подвели и действительно что-то случилось, Леман, словно привидение, зашел в помещение и запер за собой вход.

Внутри все выглядело как обычно. Никаких следов драки или чего-то подобного, что могло бы означать борьбу, лишь легкий обыденный беспорядок, который был присущ Кире и не вызывал повода для волнения.

Солдат всегда делал замечания по поводу вечного бардака в квартире, но девушка пропускала их мимо ушей.

— Это ваша особенность, — однажды все же ответила Кира. — Большинство людей в этом плане такие же, как я.

Она была одета в однотонную футболку темно-серого цвета, до того длинную, что подол ее едва не доходил ей до колен. Чуть наклонив голову, подруга стояла неподалеку, опершись на облезлую стену, и со спины наблюдала за тем, как Леман варил им обоим кофе.

— Я давно хотела спросить, — сказала она, и ее глаза немного прищурились.

— О чем? — вода закипела, и Леман высыпал в кофейник молотые зерна.

— Зачем вам накалывают на спину черный крест? — Кира несколько секунд помолчала. — Он дает какую-то силу, или это ради красоты, демонстрации статуса, или что-то вроде клейма?

— Если обобщить, то скорее последние два варианта, — ответил Леман, помешивая окрасившуюся в черный цвет воду длинной ложкой. — Но клеймо… это не совсем так. Клеймят ради того, чтобы что-то показать и другим, и заклейменному. Чтобы он понял, что теперь не принадлежит себе и чей-то без остатка. Мы же рождаемся Черными Крестами. Нам набивают его на одном из обрядов посвящения, для нас это знак принятия, того, что мы заслужили называть себя настоящими Черными Крестами. И одновременно с этим служит напоминанием того, кем мы на самом деле являемся.

— И ты не можешь уйти оттуда? Никак?

— Нет, наша служба пожизненная, — отрицательно покачал головой Леман. — Единственный вариант прекратить вылеты на задания, это добиться высокого положения и попасть в группу командования. Они руководят всем орденом из штаба. Ну, или умереть.

— Как-то несправедливо, — отметила Кира. — А когда вы состаритесь?

— Мы не люди, — ответил на это Леман. — Мы не теряем силы из-за возраста. Быть может, есть та черта, после которой Черный Крест дряхлеет, но мы столько не живем. Еще ни один солдат из нашего ордена не умер естественной смертью.

— Ни один? — искренне удивилась девушка.

— Ни один, — повторил солдат. — По крайней мере, ни одного зарегистрированного нет. Но глава нашего ордена идет на рекорд. Возможно, он станет первым.

Пройдя вглубь квартиры, Леман исследовал комнаты, но никого и ничего не нашел. Тогда солдат решил перевести дыхание и, положив пистолет на стол, опустился на стул.

— Вот идиот, — чертыхнулся вдруг он, чувствуя облегчение. — Она наверняка просто вышла куда-нибудь в магазин. Но что же с дверью? Забыла закрыть, или что?

Взяв пистолет, Леман поднялся и собрался убрать оружие за пазуху, как вдруг послышались три отчетливых стука в дверь. Замерев, солдат прислушался и уловил какие-то звуки. Выставив пистолет перед собой, он тихо и быстро прошел вперед и замер перед дверью.

— Добрый день! — донесся мужской голос с другой стороны.

Подождав секунду, Черный Крест посмотрел в глазок. У входа стояло семь человек. Пятеро мужчин и две женщины, все одеты в одинаковые черные костюмы. Один из них держался рядом с дверью, а остальные поодаль.

— Вы не против, если мы зайдем?! — громко сказал тот, что стоял около двери. — Нам нужно с тобой поговорить. Мирно. Поэтому настоятельно прошу не всаживать нам в головы пули, — он несколько минут помолчал, а затем взялся за ручку. — Я захожу!

Леман метнулся назад и встал в проеме так, чтобы в случае пальбы было, где укрыться. Дверь медленно открылась, и он увидел того самого «миролюбивого» мужчину.

— Добрый день, — подняв руки и смотря то на лицо Лемана, то на дуло пистолета, которое было направленно ему в грудь, поздоровался незнакомец. — Не возражаешь, если я с собой приглашу еще двоих? Мне так будет спокойнее.

Не дожидаясь ответа, он щелкнул пальцами, и пара мужчин проследовала за ним. Один из них, тот, что обладал светлыми волосами, закрыл дверь.

— Меня зовут Итан, — представился, судя по всему, лидер сей группы.

Он был невысоким человеком, с короткими смольными волосами, подстриженными «ежиком», недлинной бородой, и носил стильные очки в пластмассовой оправе.

Пройдя к столу, за которым мгновение назад сидел Леман, он уселся на один из стульев и указал на соседнее место, приглашая его присоединиться. Но солдат не тронулся с места и продолжил стоять в проходе.

— Ну, раз такое дело, — пожал плечами Итан, — тогда сразу перейдем к делу. Она у нас.

Услышав это, солдат почувствовал, как внутри него все екнуло, и он едва не нажал на спусковой крючок. Это заметили и сопровождающие мужчину охранники. Мужчины потянулись к своей груди.

— Нет, — остановил своих подчиненных Итан, подняв ладонь вверх, и те сразу же остановились. — Лучше дай мне планшет.

Один из охранников кивнул и, засунув левую руку в карман, вытащил из него прямоугольный компьютер, который со стороны всегда напоминал солдату женское зеркальце. Взяв его, Итан разложил сложенный на четыре части гибко-экранный планшет.

Включив его, он что-то несколько раз нажал, а затем повернул его и показал Леману. На экране солдат увидел изображение Киры. Связанная, она сидела на стуле с заткнутым кляпом ртом. Волосы у нее были растрепаны, но следов побоев Черный Крест не нашел. Задний фон был полностью серым, так что даже хотя бы приблизительно понять, где ее держат, было невозможно.

— Это прямой эфир, — спустя семь секунд сообщил Итан, смотря на Черного Креста. — Она тебя тоже видит. Подойди ближе и убедись сам.

Увидев ее напуганные глаза, Леман сразу же позабыл обо всем. Об осторожности, об опасности, и, опустив оружие, приблизился к столу. В этот момент охрана легко могла его