теперешнего — это как сойти с бордюра на землю. Подправив хвостами полёт и немного спружинив ногами, я приземлился напротив раненой твари и проорал:

— Это тебе на память! Будешь помнить меня, урод!

Убегать не стал. В этом не было смысла. Умирать лучше, глядя своей смерти в лицо!

— Сдохни, тварь! — проревел Сэт и, подавшись вперёд, ударил волной, выжигая астрал и реальность.

От такого увернуться нельзя. Только блокировать Силой, но я не бог, и у меня уже ничего не осталось. За мгновение до этой атаки я выставил блок мечом, а дальше произошло странное.

Время словно остановилось, и я снова увидел Пустошь со стороны. Каким-то странным, нечеловеческим зрением. Обе армии и поднимающуюся на ноги Салисэ, и террасу, и дерево…

Сейчас Древо Судьбы напоминало гигантский салатовый факел. Тьма сгинула без следа, а на ветках уже появлялись первые листья. Прямо на глазах от Древа к террасе вытянулись зеленые нити, и над фигурами ребят поднялось облако салатовых искорок. Большое и безумно красивое. Ни на мгновение не задерживаясь, оно устремилось вперёд и, растянувшись в ленту, впиталось в серебристого лиса…

Одновременно с этим на краю сознания эхом прозвучал затухающий рёв. Хлопнули вдали могучие крылья, и в груди взорвалась сверхновая суперзвезда!

Чужая и такая знакомая Сила захлестнула меня с головой, сознание разделилось на сотню потоков, и мир обрушился на голову ледяным водопадом. Перед внутренним взором промелькнули очертания знакомой пещеры, кабинет алхимии и череда страниц из Книги Начал…

В один миг я услышал мысли четырех Великих Деревьев, ощутил сдержанную радость пяти десятков богов. Почувствовал бессильную ненависть Мары и животный ужас Владыки Нижнего Мира.

В следующий миг земля улетела далеко вниз, за спиной расправились крылья, и чудовищная волна Тьмы бессильно разбилась о пластины нагрудной брони!

Яростно взревев, я отрезал Сэта от его Силы, а затем рванулся вперёд и плечом опрокинул Владыку на землю.

Страшный удар сотряс все окружающее пространство. Земля пошла трещинами, позади возмущенно затрещало Древо Судьбы, и где-то совсем рядом всхлипнула очнувшаяся Салисэ…

Не давая Змею опомниться, я вцепился когтями в его гигантскую тушу и, хлопнув крыльями, без труда оторвал ее от земли. Сэт больше мне не соперник, и добить его уже не составит труда. Достаточно подняться повыше и швырнуть на скалы, как это делают птицы, но… Но Рюдзин-сама не хотел его смерти, а я сейчас за него…

Владыка уже проиграл… Древо пробудилось, бог Луны возвращается в мир, и в гибели Сэта уже нет никакого смысла. Она лишь изменит хрупкий баланс. И как бы ни велика была ненависть…

Пролетев пару километров в сторону наступающей армии нежити, я швырнул Сэта на землю и избавил его от контролирующего заклинания.

Это падение не нанесло богу никакого вреда, пострадало только его самолюбие. Впрочем, пусть радуется, что отделался легким испугом. На такой исход он вряд ли рассчитывал.

Ощутимо приложившись о землю, Сэт почувствовал свободу и исчез, появившись впереди своей армии. Нет, ни о каком сражении не могло быть и речи, но так ему удобнее забрать всех этих уродов обратно.

Забавно, но сейчас я мог их всех сосчитать. Девятьсот восемнадцать тысяч сто двадцать один, включая Владыку и всех тех, кто способен хоть как-то передвигаться. Очень немало, но они уже не опасны. Сила Древа уже течет по равнине, и Сэт уже не сможет никого прикрывать.

Приземлившись на самый высокий холм, я оглядел войско нежити, затем встретился взглядами с Сэтом и проревел:

— Проваливайте!

Мой рёв прокатился по Пустоши до Северных гор, и Владыка второй раз просить себя не заставил. Армию тварей затянул чёрный дым, и когда он схлынул, никого уже здесь не осталось. Только ямы, оплавленная земля и куски разорванных трупов…

Ну вот и всё… Мое время подходит к концу, и спасибо тебе, Сущее, за такие шикарные проводы!

Обернувшись к своим, я обвел взглядом окружающее пространство и довольно оскалился.

Древо Судьбы продолжало пылать салатовым факелом, возвращая в мир то, что сохранило за тысячелетия сна.

Объединённая армия замерла позади в полутора километрах. Стоят как всегда криво, но зато боевой дух там зашкаливает. Бойцы восторженно смотрят на меня, машут и что-то орут.

С ребятами тоже полный порядок. Их жертвы добавились к моей, и с ними ничего не случится.

Хона стоит на коленях перед плитой в облаке зелёного света. За спиной богини уже различим силуэт появляющейся бакэнэко. Салисэ унеслась встречать Нактиса, а ребята идут в мою сторону. Только я их уже не дождусь… Мое время закончилось.

— Прощайте! — проревел я и, поднявшись на задних лапах, хлопнул за спиной крыльями.

«Пусть они запомнят меня таким», — мелькнула в голове последняя мысль и я почувствовал, как мое сознание растворяется в салатовом свете проснувшегося Древа Судьбы…

[1]Некоторые внимательные читатели помнят, что Таро, находясь в видении возле террас, видел на горизонте Древо Судьбы. Высота там была (как мы знаем из слов Арэты) 2 км. С такой высоты горизонт просматривается на 159,8 км. Скорость стаи диких гусей ~ 70–90 км в час. Это к тому, чтобы не было вопросов: почему так долго летели.

[2] Автор напоминает, что нобори (яп. 幟 — буквально: «знамя») — длинное узкое полотнище, фиксированное с трех сторон, позднейшая модификация хата-дзируси (яп. 旗印), которая получила распространение в период Сэнгоку-дзидай. О-ума-дзируси — это массивный флаг, который использовался для определения даймё или полководца на поле боя.

[3]Если кто-то не знает: Снежный шар (англ. Snow globe), также называемый «стеклянный шар со снегом» — рождественский сувенир в виде стеклянного шара, в котором находится некая модель (например, домика, украшенного к празднику). При встряхивании такого шара на модель начинает падать искусственный «снег».

Глава 28

Сознание прояснилось, и я понял, что лежу на холодном полу. Ничком, в человеческой форме, с затёкшей рукой и каким-то странным, тянущим чувством в груди. В следующий миг воспоминания накрыли меня снежной лавиной. Пустошь, Сэт, дракон и Древо Судьбы… Что, мать его, происходит⁈

Оттолкнувшись руками от плит, я принял сидячее положение и непонимающе огляделся. Небольшая круглая площадка и серый туман по краям. В центре стоит прямоугольный обеденный столик и рядом циновки… Здесь мы в прошлый раз разговаривали с Синигами. Только столика не было, но и положить на него! Выходит, я не растворился в Древе Судьбы? Не превратился в кодама?

Хотя, чему, собственно, радоваться? Синигами же должен со мной пообщаться? А потом уже смерть? Или…

— Здравствуй, старый друг! Смотрю, ты решил меня навестить? — вышедший из тумана Синигами довольно оскалился, уселся за стол и сделал приглашающий жест. — Ну, присаживайся!

Выглядел он точно так же, как и в нашу последнюю встречу. Под два с половиной метра ростом, широченные плечи и как ёлка увешан непонятными фенечками. Мешочки, косточки, черепа каких-то мелких тварюшек, пучки травы и деревянные фигурки животных. И, помимо этого, еще несколько килограммов разноцветных металлов в бивнях, носу и ушах. Натуральный тролль-шаман. Только без бубна…

— И тебе не хворать! — поднявшись с плит, поприветствовал я бога Смерти и уселся напротив него за стол. — Юки-сан тебя, надеюсь, нашла?

Нет, понятно, что меня так и подмывало спросить о своей судьбе, но делать этого пока что нельзя. Все разговоры о делах только после обмена приветствиями и лёгкой беседы с хозяином. Ну или после трёх рюмок саке.

— Юки, и без «сан»! — вышедшая из тумана девушка картинно нахмурилась, но не выдержала и улыбнулась. Затем подошла к столу и поставила на него поднос с двумя очень знакомыми бутылками, тремя оловянными стаканами и вазочкой с кусочками мелко нарезанной рыбы.

На Юки было надето парадное белое кимоно с голубыми узорами. Волосы собраны в традиционную прическу с кучей шпилек, заколок и ленточек. На ногах гэта и белые традиционные носки. Безупречно и очень красиво. И это дух Холода, ага… Они решили устроить мне проводы? Очень похоже на то, и… спасибо им за это огромное! Нажраться перед смертью? Лучшее сложно даже представить.

Усевшись по правую руку от Синигами, Юки сервировала стол, убрала поднос и разлила по стаканам напиток. Ноздрей тут же коснулся запах Иошиного самогона. Вот прямо родным повеяло, и стало немного грустно, что все это в последний раз.

— Ну, за встречу! — Синигами взял со стола стакан, отсалютовал и выпил.