От Питера не укрылось ни напряжение в голосе Ника, ни лихорадочное возбуждение в его взгляде, ни судорожно сжимавшиеся кулаки.

– Если с ней что-нибудь случится, я… я просто не знаю, что сделаю. Мне очень нужно назад. Окей? Окей?

«Да он на грани, – подумал Питер, – нужно быть осторожнее. Возможно, Секеу права. Возможно, мальчишку и правда пора убить, пока все это не зашло слишком далеко».

– Окей, Ник, – спокойно ответил он. – Что-нибудь придумаем.

На лице Ника отразилось невероятное облегчение.

– Правда? Здорово. Вот здорово! Когда сможем пойти?

– Послезавтра.

Ник сузил глаза.

– Вначале тебе придется оказать мне услугу, – пояснил Питер. – Помоги мне, и я помогу тебе. Что скажешь?

– Ты хочешь, чтобы я дрался.

– Нет, драться тебе не придется. От Свежей Крови я этого никогда не требую. Но твоя помощь тоже будет нужна. Ты поможешь мне другим способом.

Ник с подозрением взглянул на него.

– Снова твои уловки? Еще один трюк?

Питер принял оскорбленный вид.

– Ну что ты, Ник! Конечно, нет.

– Поклянись. Поклянись жизнью Владычицы, что проведешь меня обратно сквозь Туман, если я пойду с тобой.

– Клянусь, – сказал Питер. Он не рисковал ничем. Он прекрасно понимал, что шансов снова увидеть мир людей ни у одного из Дьяволов практически нет. – Да что там, я сделаю больше. Клянусь, что пойду с тобой домой и помогу разобраться с Марко.

Ник пристально вгляделся в лицо Питера в поисках малейших признаков обмана. Теперь в его взгляде появилась непреклонная решимость – та самая, что помогла этому мальчишке пройти сквозь Туман. «А в нем есть внутренняя сила, – подумал Питер. – Если тьму внутри вообще возможно одолеть, этот справится».

– Ты правда так и сделаешь? – спросил Ник. – Вернешься домой со мной?

– Только если дашь слово, что глотки им буду резать я, – ответил Питер.

По лицу Ника скользнула мрачная улыбка. Плюнув в ладонь, Питер протянул ему руку:

– Уговор?

Ник тоже плюнул в ладонь и пожал его руку.

– Уговор.

Ник, Дэнни, Сверчок и Лерой собрались в зале вокруг Питера. Крутанув в воздухе меч, Питер перебросил его из руки в руку.

– Пожирателей плоти нелегко убить или ранить, – заговорил он, понизив голос. – Волшебство изуродовало их тела, превратило их в чудовищ, в… демонов. Их кожа стала толстой чешуйчатой шкурой – трудно проткнуть или рассечь. Жизненно важные органы съежились в теле так, что трудно попасть, – Питер хлопнул себя по животу. – Сам видел: проткнешь ему брюхо, а он все идет и идет вперед. К тому же они сильны. Если сумеют поймать, могут вырвать потроха прямо сквозь глотку. Что, страшно? А зря. Потому что в бою все решают быстрота и смекалка, а они ни тем ни другим не блещут. Быстрый боец всегда одолеет неповоротливого быка. Поэтому все, что вам нужно, – освоить верную тактику да не зевать, и победа за вами. Начнем?

Ребята неуверенно переглянулись.

– Хорошо, – сказал Питер. – Стройся!

Лерой, Ник, Сверчок и Дэнни выстроились перед ним в линию.

– Мы не просим вас завтра драться вместе с нами. От вас нам потребуется другая помощь.

Раздались звучные вздохи облегчения.

– Но война – штука непредсказуемая. Поэтому мы покажем вам кое-какие базовые трюки – на случай, если вдруг попадете в переплет.

Секеу и Красная Кость раздали всем по короткому мечу.

– В прежние времена, – заметил Питер, – Свежей Крови никогда не давали в руки мечей. Но отчаянное положение требует отчаянных мер. Нашим любимым оружием всегда были мечи и копья. Живое дерево Авалона слишком мягкое и влажное, хороших стрел из него не выходит. Мы выбрали короткие мечи и легкие копья, оружие, лучше всего подходящее для наших сильных сторон – быстроты и хитрости. Хитрость означает, что мы играем по собственным правилам. Используем против них их высокий рост. Стелемся понизу, атакуем и тут же рвем дистанцию. В ближний бой не ввязываемся. Не пытаемся никого убить. Наша задача – изувечить. Мы бьем по самым уязвимым местам, – Питер указал на собственные конечности. – Это руки и ноги – особенно колени и щиколотки. Щиколотки тонки, находятся у самой земли, их трудно защищать. Вот это, – Питер провел пальцем вдоль длинного сухожилия от пятки к икре, – называется «ахиллесово сухожилие». Рассечешь его – и враг не сможет ходить. А если он не сможет ходить, ему конец.

Питер махнул рукой в сторону соломенных чучел.

– Мы много чего можем показать. Выбирайте себе по болвану, и начнем.

Секеу встала в пару с Ником, Питер – с Дэнни, Красная Кость – со Сверчком.

Ник взвесил в руке меч, взмахнул им несколько раз для пробы. Оружие оказалось тяжеловатым, но хорошо сбалансированным.

– Окей, – сказала Секеу, толкая чучело к Нику.

Ник изготовился, вспомнил все, что говорила Секеу о правильной работе ног, и запрыгал взад-вперед, атакуя в такт. Оказалось, что многие принципы работы копьем и посохом применимы и к фехтованию. Ему удалось нанести болвану с десяток уколов и удержаться на ногах.

Секеу подняла бровь.

– Неплохо работаешь ногами, – сказала она.

Заслужить похвалу Секеу было непросто. Пораженный тем, как много значит для него ее одобрение, Ник невольно заулыбался.

– Но ты должен сосредоточиться на рубящих ударах, – продолжала она. – Не нужно так много колоть. Пожиратель плоти может получить много уколов и оставаться в строю. Если все же придется колоть, будь осторожен: клинок может увязнуть в их шкуре. Лучше всего – быстрые рубящие удары. Твоя задача – рассекать мускулы и перерубать сухожилия.

Секеу прозанималась с Ником большую часть дня. Не в состоянии думать о том, что ему придется по-настоящему драться и рубить живую плоть, Ник решил овладеть всем, чему учила Секеу, и с головой ушел в искусство фехтования. Завтра ему предстояло идти в бой не просто ради собственной жизни. Речь шла о возвращении к матери, и Ник бил соломенное чучело с таким усердием и силой, каких и заподозрить в себе не мог. Он был полон решимости обучиться всему, чему сможет.

Вдобавок он не уставал удивляться, насколько улучшились его скорость, ловкость и чувство темпа – даже выносливость заметно повысилась. В какой-то мере этому помогли тренировки и недавняя вылазка, но он понимал, что немалую роль тут играет волшебная каша. «Дэнни прав, – думал он, – если бы мы могли фасовать эту баланду по банкам и переправлять на ту сторону, нажили бы целое состояние».

Питер объявил перерыв и велел ребятам надеть щитки и шлемы. Им дали деревянные мечи, обмотанные тряпками.

Дожидаясь, пока Дэнни справится со шнуровкой щитков, Ник наблюдал за спаррингующими Дьяволами. Он до сих пор поражался их мастерству, но обнаружил, что уже может оценить не только скорость, но и технику, различить приемы и уловки, а иногда даже предугадать следующий ход еще до того, как он сделан.