Используя язык тела, Ник изобразил подготовку к атаке по нижнему уровню. Убедившись, что Лерой заметил взгляд, устремленный на его щиколотки, Ник быстро шагнул вперед и обозначил финт вниз. К его удивлению, Лерой тут же купился на этот нехитрый трюк и изо всех сил взмахнул мечом, вложив в блок весь свой вес. Но, как только он сделал это, Ник, поражаясь собственной быстроте, изменил направление атаки. Лерой провалился вперед и потерял равновесие. На миг перед глазами мелькнуло его ошеломленное лицо, застывшее в гримасе абсолютного изумления, и тут Ник нанес удар. По залу разнесся жуткий треск; меч Ника ударил Лероя в защищенный шлемом затылок, и Лерой рухнул на землю, уткнувшись лицом в песок.

Наступила долгая тишина. Все замерли, уставившись на Ника.

Моргнув раз-другой, Питер, наконец, ухитрился прошептать:

– Ух ты…

– Йю-ху-у-у!!! – заорал Дэнни. – Ты прикончил его!

«Нет, – подумал Ник. – Такого счастья на свете не бывает».

Лерой с трудом сел. Его лицо покраснело под налипшим на кожу песком. Сплюнув, он обвел всех потрясенным взглядом. Но Ник был потрясен куда сильнее, чем он. Поражало даже не то, что он сумел переиграть Лероя – в конце концов, Лерой был просто здоровым болваном. Куда удивительнее было другое: Ник снова сумел выкинуть из головы страх и сосредоточиться на том, что нужно сделать.

Питер оправился от изумления и снова повеселел.

– Ребята, вы видели? Вот именно об этом мы и говорили. Вы должны полагаться на быстроту и хитрость. Должны навязать врагу свои правила.

Красная Кость поднял Лероя на ноги.

– Цел?

Лерой вырвался из его рук.

– Конечно, цел, – резко ответил он. – Этот хиляк меня еле зацепил. Просто ему повезло. Тоже мне, велика победа.

Но Ник знал, что действительно победил, и сам Лерой, судя по выражению его лица, не сомневался в этом ни секунды.

Питер хлопнул в ладоши.

– Так, пока достаточно. Пора и пожрать!

Дьяволы устремились к столу, оставив Лероя наедине со Свежей Кровью. Лерой стряхнул с рук щитки, расстегнул ремешок шлема, подошел к остальным и ткнул в сторону разбросанного снаряжения.

– Приберите это дерьмо, – буркнул он.

Затем он навис над Ником, злобно глядя ему в глаза. Ник выдержал его взгляд. Он был полон решимости не отступать ни за что. Губы Лероя дрогнули, скривившись в легкой усмешке, и он сунул свой шлем прямо Нику в грудь.

– Убери на место, – сказал Лерой и, громко топая, ушел.

В кино на этом бы все и кончилось. Получив отпор, обидчик проникся бы к Нику некоторым уважением, и если не подружился бы с ним, то, по крайней мере, оставил в покое. Но Ник знал: в реальной жизни так не бывает. В реальной жизни тебе может посчастливиться взять верх, но типы вроде Лероя этого ни за что не забудут. Не забудут, не простят и после, со временем, обязательно найдут возможность поквитаться.

На следующее утро Ник, усевшись как можно дальше от Лероя, принялся наблюдать за Дьяволами, готовившимися к рейду. Ночью ему опять снился все тот же сон, и чувствовал он себя так же плохо, как накануне, а может, и хуже. С каждым днем избавляться от тьмы, охватившей душу, становилось все труднее и труднее. Он осмотрел руки: нет ли каких-нибудь признаков скорого появления черной чешуи и когтей? Сон был слишком уж реален – крики, кровь, резня… Прикрыв лицо ладонями, Ник протер глаза. «Не хочу… Не хочу превращаться в монстра…»

Напротив села Сверчок, подошедшая к столу со своим завтраком.

– Как ты, Ники? – встревоженно спросила она.

– Бодрее не бывает, – пробормотал Ник.

Тут подошел и Дэнни. В одной руке он держал миску, другой протирал на ходу заспанные глаза.

– Какой у нас план?

– Не знаю, – ответила Сверчок. – Никто не говорил.

– Первым пунктом, конечно, «встать ни свет ни заря», – проворчал Дэнни. – Снаружи еще темно.

Зал наполнился тихим, напряженным ропотом: Дьяволы начали вооружаться, наносить на тела и лица боевую раскраску, одеваться для битвы. Нику сразу же бросилась в глаза разношерстность оружия и боевого снаряжения. Кроме традиционных средневековых образцов, он увидел шипастую немецкую каску-пикельхельм, танковый шлемофон, старомодный кожаный футбольный шлем, летные очки, по крайней мере два самурайских меча, кавалерийскую саблю времен Гражданской войны, метательные звездочки ниндзя, крестьянские вилы и несколько пар латунных кастетов. Большинство Дьяволов были одеты только в цельнокроеные штаны из сыромятной кожи с пришитыми к штанинам остроносыми сапожками, но некоторые надели усеянные шипами и заклепками кожаные куртки из мира Ника, в которых сделались похожи на шайку психованных панков.

К столу подошла Секеу. В боевой раскраске она была действительно очень похожа на индейского воина, вышедшего на тропу войны.

– Идемте, – сказала она.

Троица новичков не без опаски последовала за ней туда, где одевались Дьяволы.

У Питера за спиной, на перевязях, крест-накрест перетягивавших грудь, висели два коротких меча. Его золотые глаза ярко мерцали на фоне черной кляксы боевой раскраски, покрывавшей лицо от подбородка до лба. Выхватив мечи из ножен, он лязгнул клинком о клинок, и Дьяволы выстроились в шеренги по обе стороны от него. Считая самого Питера, в строю оказалось двадцать три воина.

Питер шагнул вперед, скрестил мечи на груди и сверкнул золотыми глазами на Ника, Сверчка и Дэнни.

– Сегодня Дьяволы идут в битву. Мы должны положить конец выжиганию Шепчущего леса. Будет кровавая бойня. О да, многие встретят смерть в этот великий день! – он плутовато улыбнулся. – Но кто не слышал криков умирающих врагов, тот, можно считать, и не жил! – Питер склонил голову набок, пристально вглядываясь в лица Свежей Крови. – Кто из вас хочет заставить Пожирателей плоти визжать, как резаные свиньи?

Новички обменялись быстрыми взглядами.

– Любой, кто встанет сегодня в наши ряды, станет Дьяволом, как только выйдет за эту дверь. Такой смелый поступок любого сделает достойным. Победителей ждет целый мир, вечная юность и вся слава Дивных. Поищите в своих сердцах храбрость, наберитесь мужества покончить со старой жизнью, шагнуть навстречу новой! Ну, кто разделит с нами это величайшее из приключений? Кто готов стать владыкой Авалона?

Ник понял: вот она, черта, из-за которой нет возврата. Теперь все было без дураков, и он заколебался. Что это – их поведут на смерть? Стоит ли рисковать, доверяясь этому безумному мальчишке? В прошлый раз, последовав за Питером, он оказался в Тумане, где чуть не погиб. Стоит ли надеяться, что на этот раз будет иначе?

Ник искоса взглянул на Сверчка и Дэнни. Судя по лицам, им было так же страшно, как и ему. Игры кончились. Им предстояло идти в бой и убивать людей. Как их ни назови – Пожирателями плоти, кем угодно – но все же людей. Чувствуя общую серьезность, Ник подозревал, что кое-кто из этих ребят – а может, и большинство – не вернется из боя. Не лучше ли попытаться вернуться к матери самому?